J. B. Rhine est considéré à juste titre comme le père de la parapsychologie expérimentale. Ce jeune homme ne s'intéressait pas spécialement à la parapsychologie. Passionné par les sciences, il se destinait à l'enseignement et à la recherche. Un fait, relevant du paranormal, le marque cependant et va décider, plus tard, de sa vocation. Un de ses professeurs de sciences lui raconte qu'un jour, alors qu'il était enfant et qu'il habitait avec ses parents dans une ferme, un voisin a réveillé sa famille dans la nuit et a demandé à son père de lui prêter sa voiture : «Je dois me rendre immédiatement avec mon épouse chez mes beaux-parents car mon beau-frère a l'intention de se suicider !» Le père du professeur est intrigué par ces propos, mais devant l'insistance du voisin et l'air désespéré de sa femme, il prête sa voiture. Et quand il revient, un peu plus tard, il lui demande ce qu'il a trouvé chez ses beaux-parents. «Mon beau-frère allait se suicider, on l'a trouvé dans la grange de la ferme au moment où il se passait la corde au cou ! Ma femme l'avait vu en rêve, l'appelant à son secours !» Le professeur croyait qu'il s'agissait là d'une expérience de communication extrasensorielle, mais il a expliqué à son étudiant qu'on ne pouvait le déclarer avec certitude que si on soumettait les faits à l'expérimentation. C'est ce que va tenter de faire Rhine, après ses études de psychologie et de physiologie, en fondant, avec son épouse, à l'université Duke de Caroline du Nord où il enseignait, un laboratoire de parapsychologie.
