Découverte macabre Les trois hommes soulevèrent la toile et aperçurent un bras humain. Ils déterrèrent le corps décomposé d'un homme. Asle reconnut son frère. Le shérif Smutzer pensa que Asle exagérait. Belle Gunness, selon lui, n'était pas une chercheuse d'or et sûrement pas une meurtrière. Mais Asle Helgelein ne fut pas convaincu par les arguments du shérif. Il apprit que des gens creusaient la ferme de Belle Gunness et on lui dit que des objets (montres, portefeuilles...) avaient été trouvés dans la propriétés. Asle pensa qu'il pourrait peut-être trouver un objet appartenant à son frère. Il se présenta à Joe Maxson et Daniel Hutson et offrit de les aider. Il demanda à Maxson si Belle avait creusé un trou dans sa propriété, peut-être pour y enterrer des détritus ou des cendres, depuis janvier (date à laquelle son frère était à la Porte). Maxson répondit par l'affirmative. Il y avait une large fosse à ordures derrière la maison, près de l'enclos à cochons. Elle y avait jeté des vieilles chaussures, des os de cochons, des boîtes en fer blanc, etc. Asle saisit une pelle et commença à creuser à l'endroit que Maxson avait désigné. Les deux autres hommes se mirent à creuser avec lui. Ils découvrirent des bottes, des cageots et des détritus. Mais ensuite, une odeur immonde les prit à la gorge. Leur pelle heurta quelque chose recouvert d'une toile cirée et de sacs de jute. La puanteur devint plus forte. Les trois hommes soulevèrent la toile et aperçurent un bras humain. Ils déterrèrent le corps décomposé d'un homme. Asle reconnut son frère. Le cadavre d'Andrew Helgelein avait été démembré et les morceaux avaient été emballés hâtivement dans des sacs de farine et des tissus. Le Shérif arriva sur les lieux et les fouilles continuèrent. Avant que la nuit ne tombe, les quatre hommes déterrèrent quatre autres corps, deux hommes et deux femmes, démembrés et emballés comme l'avait été Helgelein. L'une des femmes était la jeune Jennie Olsen, la fille adoptive de Belle Gunness, qui n'était donc pas partie en Californie. Les fouilles de la cave sont suivies par des curieux. La ville de la Porte se réveilla en poussant un cri de terreur. Belle Gunness, la gentille et solitaire Belle Gunness que tout le monde plaignait, était en fait une «veuve noire», une «madame Barbe Bleue» meurtrière. Le shérif Smutzer ne pouvait plus cacher la vérité au reste du monde et la calme La Porte devint un cirque médiatique du jour au lendemain. Des trains amenèrent des journalistes, provenant de villes aussi proches que Terre Haute, dans l'Indiana et aussi loin que Seattle ou New York. Ils s'installèrent dans le plus grand hôtel de la ville et son hall devint un véritable salle de presse. Jours et nuits, des fureteurs, des photographes, des écrivains erraient autour de la ferme de Belle Gunness. Ils interceptaient les résidents de la ville pour leur demander des renseignements sur Belle Gunness, quels qu'ils soient. Beaucoup d'habitants la connaissaient et exprimèrent leur surprise. Mais à présent qu'ils y pensaient, les agissements de Belle Gunness avaient quelque chose de suspicieux. Tant d'hommes étaient passés chez elle et n'avaient jamais été revus... Ainsi, on se demanda où était passé Ole Budsberg. Il avait, lui aussi, était un futur époux potentiel pour Belle. Il avait retiré 1 800 dollars de son compte le 26 avril 1907, avec Belle Gunness à ses côtés, et avait ensuite disparu. Son fils avait écrit à la veuve pour savoir ce qu'il était devenu et Belle avait répondu que Budsberg était parti en Oregon. Où était Olaf Lindbloe ? Fraîchement débarqué de Norvège, la trentaine, il avait été embauché par Belle Gunness durant l'été 1904. Il s'était installé chez elle... puis avait disparu. Belle Gunness avait affirmé qu'il lui avait fait faux bond et qu'il était finalement parti pour Saint Louis. (à suivre...)
