Choc Début mai, des volontaires fouillant les gravats de la ferme découvrirent des montres d'hommes, des boutons de manteaux, des portefeuilles vides. Quelques jours plus tard, Lamphere se retrouva au tribunal et réalisa que les menaces qu'il avait proférées faisaient de lui un coupable idéal. Il n'avait pas assez d'argent pour engager un avocat. Le juge pensait qu'il avait tué Belle Gunness, mais il devait d'abord prouver que Belle Gunness était morte, que le corps de femme découvert dans les débris de la ferme était bien celui de la veuve. Et, sur ce dernier point, les habitants de la ville commençaient à se poser des questions. Peu de gens croyaient que le corps sans tête fut celui de Belle Gunness, car il était moins rond et plus petit, alors que Belle était corpulente. Soudain, des doutes apparurent. Pourquoi tant de prétendants de Belle étaient-ils venus dans sa ferme et avaient-ils disparus, laissant souvent leurs effets personnels derrière eux ? On avait vu Belle marcher dans les champs avec le long manteau de l'un d'eux, le chapeau d'un autre. Où était la petite Jennie ? L'école où elle était censée s'être rendue, à San Francisco n'avait finalement jamais entendu parler d'elle. Où Belle Gunness trouvait-elle tout son argent ? Elle vivait trop bien avec les maigres revenus que lui permettaient ses récoltes. Début mai, des volontaires fouillant les gravats de la ferme découvrirent des montres d'hommes, des boutons de manteaux, des portefeuilles vides. Puis, une cage thoracique d'homme, récemment enterrée. Puis le bras d?un squelette, récemment enterré. Et enfin, un squelette complet, récemment enterré. Le shérif Al Smutzer, qui ne voulait pas qu'un scandale éclabousse la petite ville calme de la Porte, embaucha Joe Maxson (un ancien employé de Belle Gunness) et un voisin de Belle, Daniel Hutson, pour creuser discrètement dans les décombres, afin de voir s'ils trouveraient autres choses. Le shérif cherchait plus particulièrement la tête de Belle Gunness et voulait que Maxson et Hutson ne parlent de leur découverte qu'à lui. Mais les deux hommes ne purent se cacher pour creuser, surtout que les habitants de la Porte venaient presque quotidiennement sur le domaine de la ferme. Parfois, ils s'arrêtaient et se signaient pour détourner le démon qui couvait au milieu des ruines. Le lendemain, un petit homme entra dans le bureau du shérif et se présenta comme le frère d'Andrew Helgelein, du Dakota du Sud, qui avait courtisé Belle Gunness au grand dépit de Lamphere, puis avait disparu. Le petit homme, Asle Helgelein, savait que son frère Andrew était arrivé à la Porte en janvier 1908, pour retirer tout l'argent de son compte en banque «avec Belle Gunness à ses côtés». Asle Helgelein avait lu dans un journal que la ferme de Gunness avait brûlé et, puisqu'il n'avait plus entendu parler de son frère depuis qu'il était arrivé à la Porte, il était venu enquêter. Asle expliqua que son frère avait répondu à une annonce de rencontre et que Belle et lui s'étaient écrit des dizaines de lettres en six mois. Belle Gunness avait demandé à Andrew de la rejoindre à La Porte, pour l'épouser. Asle trouvait étrange qu'après une correspondance si longue, et après qu'Andrew eut donné à Belle tout son argent (environ 1 800 dollars), il partit sans laisser de nouvelles. ça n'avait pas de sens. Les lettres de Belle étaient terre à terre et la décrivaient comme «une gentille femme norvégienne» qui cherchait un époux fidèle, un amant et un homme qui l'aiderait à pourvoir à ses besoins et à ceux de ses enfants. En lisant les lettres, on pouvait toutefois réaliser que les motivations de Belle tournaient de plus en plus autour de l'argent. Elle voulait qu'Helgelein prenne son argent et vienne la voir le plus rapidement possible. (à suivre..)
