Aussi appelé rhinite virale ou aiguë, il provoque un mal de gorge, des éternuements, une sensation de nez bouché (congestion nasale) et un écoulement nasal. La durée des symptômes est souvent plus longue que ce qui est couramment véhiculé. La durée médiane était de 11 jours selon une étude menée sur 346 adultes avec un rhume banal non compliqué. Le rhume est causé le plus souvent par les rhinovirus. Le corps rencontre et neutralise des virus du rhume plusieurs fois par an. Lorsqu'un rhume apparaît, c'est que le système immunitaire n'a pas réussi à empêcher l'infection par le virus. Cette pathologie touche surtout les jeunes enfants puisque leur système immunitaire est en développement et qu'ils entrent plus souvent en contact avec les virus qui causent la maladie. En cas de grippe, tout le corps en ressent les effets : grande fatigue, douleurs musculaires, fièvre, maux de tête. Quant au rhume, il se traduit par des symptômes plus «légers» : le nez coule assez abondamment, la fièvre et les maux de tête sont moins intenses et plus rares, les douleurs, la fatigue et la faiblesse sont peu importantes. Des enquêtes ont révélé qu'un enfant normal peut avoir de 6 à 10 épisodes de rhume par année. Les adultes en ont de deux à quatre. Lors de chaque rhume, l'organisme développe une immunité contre le virus particulier qui a causé l'épisode en question. Avec le temps, le corps acquiert une immunité contre plusieurs des virus qui causent le rhume. Dès l'arrivée de l'automne et jusqu'à la fin du printemps, les rhumes sont plus fréquents. On passe alors plus de temps à l'intérieur, ce qui contribue à la contagion, le rhume étant une maladie contagieuse. Aussi, durant l'hiver, l'air est généralement plus sec dans les maisons, ce qui assèche les muqueuses du nez. Celles-ci deviennent moins efficaces pour lutter contre les virus et empêcher l'apparition d'un rhume. Le rhume est une maladie contagieuse. Pour pouvoir provoquer un rhume, les virus doivent d'abord se fixer sur les muqueuses de notre nez, de nos yeux ou de notre bouche. Contrairement à la peau, les muqueuses ne forment pas une barrière très étanche contre les microbes. Le virus peut survivre jusqu'à 7 jours sur des surfaces inanimées et sèches. La période d'incubation est très courte, varie d'une douzaine d'heures (rhinovirus) à quelques jours. Le rhume en soi n'entraîne pas de complications. Cependant, il fragilise les muqueuses, qui peuvent être «colonisées» secondairement par des bactéries. On parle alors de surinfection bactérienne. Les signes de la surinfection bactérienne au niveau des sinus sont un écoulement nasal épaissi et la prolongation des symptômes sur plusieurs semaines. Les bactéries peuvent également causer d'autres affections à la suite d'un rhume. Ainsi, chez les enfants, la complication la plus fréquente est l'otite moyenne. Un rhume persistant peut aussi favoriser l'apparition d'une sinusite, une pharyngite, une bronchite et même, rarement, une pneumonie. Par exemple, une fièvre de 39,5oC (103 F) ou plus, des frissons ou des sueurs, des maux de tête, des sécrétions nasales qui persistent plus de 10 jours, qui deviennent parfois jaunâtres et plus épaisses, des douleurs persistantes à une oreille, l'apparition d'une conjonctivite ou des douleurs intenses au visage ou au front (sinusite), une toux qui persiste plus de 7 jours après la disparition des autres symptômes. Dans la majorité des cas, le rhume disparaît spontanément. Aucun traitement ne permet de se débarrasser plus rapidement du virus. En fait, le traitement vise essentiellement à rendre le rhume moins pénible en soulageant les symptômes : mal de gorge, mal de tête, congestion nasale. Comme le rhume est causé par un virus et non par une bactérie, les antibiotiques sont sans effet. De plus, aucun vaccin n'existe pour prévenir le rhume puisque, contrairement à la grippe (causée seulement par certains types de virus seulement), plus de 100 virus peuvent être en cause. Il ne reste plus qu'à laisser le temps faire son œuvre. Les décongestionnants nasaux offerts en comprimés, en vaporisateur ou en gouttes peuvent réduire les écoulements (les décongestionnants nasaux en vaporisateur et en gouttes ne devraient pas s'employer pendant plus de 3 jours afin d'éviter le risque d'une aggravation de la congestion par effet rebond), les médicaments calment la toux (les antitussifs), les antihistaminiques assèchent un écoulement nasal, mais pourraient aggraver la congestion. Les personnes ayant une affection pulmonaire chronique, un glaucome ou des difficultés à uriner en raison d'une hypertrophie de la prostate doivent demander conseil à leur médecin avant de prendre des antihistaminiques. Les analgésiques, ou médicaments antidouleur peuvent être pris pour soulager la fièvre et la douleur associées au rhume banal. A. K.
