Les amygdales se trouvent au fond de la gorge, à droite et à gauche de la luette, la petite «languette» que l'on aperçoit à l'arrière de la langue. Habituellement roses et lisses, ces petits organes «lymphoïdes» sont constitués d'un amas de cellules spécialisées dans la fabrication d'anticorps (des globules blancs) destinés à combattre les microbes. Elles sont les «sentinelles» des voies aériennes supérieures (nez, gorge). De même que les végétations qui se trouvent au carrefour du fond de la gorge et du nez, mais qu'on ne peut voir à l'œil nu. Chez le petit enfant, les amygdales, comme les végétations, sont très souvent mises à contribution pour faire barrage aux microbes des rhinopharyngites et des angines. Elles ont donc tendance à être normalement plus grosses que chez les adultes, sans que cela ne pose de problème. Toutefois, lorsqu'elles sont en «surchauffe», qu'elles s'enflamment et grossissent, l'enfant a du mal à respirer la nuit et il mange mal. Il y a quelques années, les médecins prescrivaient très largement l'ablation des amygdales ou amygdalectomie. Ils pensaient que l'opération était la principale mesure de prévention des angines à répétition, et surtout de leurs redoutables séquelles rhumatologiques et cardiaques (le rhumatisme articulaire aigu). Aujourd'hui, grâce aux traitements antibiotiques, les raisons de l'intervention sont plus limitées. Les symptômes les plus fréquents de l'amygdalite sont l'inflammation du pharynx (conduit allant de la bouche à l'œsophage) accompagnée de douleurs, des maux de gorge, des malaises, une augmentation de volume des amygdales, une difficulté ou impossibilité à déglutir, une fièvre plus ou moins élevée, une mauvaise haleine, des ganglions sous et derrière la mâchoire, d'un volume plus important d'un côté que de l'autre. Les amygdales les plus importantes et les plus volumineuses sont les palatines, de part et d'autre de la luette (appendice en forme de cône faisant suite au palais et situé en arrière de celui-ci, au milieu). La répétition de l'amygdalite constituant un foyer d'infection, entraîne à la longue un affaiblissement de ces organes qui nécessite quelquefois une ablation chirurgicale (amygdalectomie) pour les amygdales palatines. Toutes les formes d'amygdalite disparaissent d'elles-mêmes si elles ne sont pas traitées. La guérison nécessite quelques jours en cas d'amygdalite bactérienne ou virale normale, mais peut exiger des semaines si la mononucléose est la cause de la maladie. Le médecin prescrit souvent des antibiotiques contre les amygdalites à cause des complications possibles de la forme bactérienne de cette infection. En cas d'angine récalcitrante risquant de donner lieu à un phlegmon, ou d'angines sévères à répétition, l'opération des amygdales est envisagée. On peut aussi opter pour l'opération des amygdales au laser, qui n'est effectuée que chez l'adulte, sans anesthésie générale. Mais elle nécessite plusieurs séances et est tout aussi douloureuse que l'ablation chirurgicale classique. Il est vivement conseillé de combattre les facteurs favorisants de l'amygdalite chronique afin d'éviter le plus possible l'opération des amygdales chez l'adulte. Il convient donc : d'éloigner les allergènes et de soigner toute allergie, de ne pas fumer et d'éviter le tabagisme passif, de consulter systématiquement un médecin en cas d'affections des sinus ou d'affections nasales à répétition, de soigner impérativement toute angine, d'avoir une hygiène buccale irréprochable. Les amygdales ne peuvent pas repousser après leur ablation, à condition qu'elles soient bien enlevées lors de l'opération. Normalement, on ne laisse rien. Il peut persister une sorte de petit moignon amygdalien, mais il n'est pas suffisant pour que l'amygdale repousse. Il y a quelques années on utilisait une autre technique un peu plus sauvage, on se servait d'une sorte de guillotine et là effectivement on pouvait laisser des petits morceaux d'amygdales. Cette technique n'est pratiquement plus utilisée aujourd'hui. L'ablation des amygdales est une opération chirurgicale relativement fréquente, bien qu'elle ne soit plus pratiquée aussi régulièrement que par le passé. Il reste important, surtout pour les parents de petits enfants, de bien connaître ces petites excroissances qui peuvent jouer un rôle important pour notre santé. L'opération de retrait des amygdales est connue pour occasionner des douleurs fortes, voire très fortes, et empêcher une alimentation normale pendant de nombreux jours après le retour de l'hôpital. Pendant au moins une semaine, la nourriture chaude et les aliments durs sont déconseillés parce que la gorge reste fragile. Glaces, soupes et purées sont les seules solutions. Pour les adultes, la période de convalescence est plus importante que pour les enfants : comptez deux semaines pénibles. Dans tous les cas, une surveillance est nécessaire le temps que la gorge se remette complètement. Il arrive en effet que lorsque la croûte formée après l'opération tombe (cela arrive en général 15 jours après la chirurgie), une hémorragie potentiellement dangereuse commence. Il est donc important de contacter un médecin en cas de douleurs à la gorge et a fortiori de saignements à cette période. Certes, les amygdales sont utiles, mais elles ne sont pas indispensables pour notre système immunitaire. La zone ORL a bien d'autres moyens de se défendre - ganglions, végétations et autres, il ne faut donc pas craindre des infections à répétition pour les enfants à qui les amygdales ont été retirées, mais simplement bien peser le pour et le contre avec un médecin compétent avant de prendre la décision de se faire opérer. A. K.
