Le marché mondial du smartphone ralentit et ses principaux acteurs se retrouvent à Barcelone la semaine prochaine à la recherche d'un second souffle qui pourrait passer par la 5G, la réalité virtuelle, ou une autre innovation de ce secteur en perpétuelle transformation. Le contexte global est inédit : les deux poids-lourds du secteur, le numéro un mondial Samsung et l'américain Apple on vu leur ventes stagner ou très légèrement progresser au dernier trimestre de 2015, et selon les chiffres du cabinet Gartner, le marché est retombé à son rythme de progression de 2008. Cela s'explique par le ralentissement de la croissance mondiale et concurrence féroce, notamment chinoise, avec des téléphones à prix très faibles dans les pays émergents. L'indien Ringing Bell a par exemple mis mercredi sur le marché local un smartphone à 6,60 euros. Apple ou Samsung vendent les leurs plusieurs centaines d'euros. «En Chine, Samsung a été poussé hors du top 5 par les acteurs locaux. Apple s'en tire mieux du fait de son positionnement haut de gamme clairement identifiable par les consommateurs», souligne Thomas Husson, analyste chez Forrester. Pour y faire face, les équipementiers pourraient revoir leur approche : finie la course de vitesse pure vers le téléphone-graal qui doit intégrer la prochaine technologie de rupture. Place aux améliorations de l'existant, aux synergies entre appareils, à la mise en réseau avec les objets connectés... Et également à la baisse des prix, un choix que même le géant sud-coréen pourrait avoir fait, selon les rumeurs persistantes de pré-congrès. «On va aller vers une logique de spécification et d'amélioration, avec un meilleur appareil photo ou une autonomie plus grande par exemple, peut-être quelques avancées sur la réalité virtuelle mais il ne devrait pas y avoir d'innovation majeure», estime M. Husson. Dans les allées du congrès, il ne faudra donc pas forcément regarder les nouveaux téléphones, mais plutôt tout ce qui se passe autour de l'appareil, dans son écosystème. Déjà présente au salon de l'électronique grand public CES de Las Vegas, début janvier, la réalité virtuelle ou augmentée va être de nouveau un thème central, en devenant intégrable à certains smartphones. «On attend beaucoup de Samsung et des applications en la matière avec son casque Gear VR, ainsi que des lunettes en carton de Google, qui pourraient être l'un des cadeaux gratuits les plus communs sur le congrès», envisage le cabinet CCS Insight. Le prochain réseau mobile, le 5G, qui doit permettre de répondre aux besoins des humains et des machines, ces fameux objets connectés, sera aussi un des thèmes phares. Prévu à partir de 2020, les différents acteurs pourraient déjà présenter les premiers tests réalisés cette année. Même si, comme chaque année, Apple snobe le congrès de Barcelone, ses tout récents déboires avec la justice américaine cristaliseront une préoccupation majeure pour les industriels du secteur : la protection de la confidentialité. La marque à la pomme a engagé un bras de fer avec les autorités. La justice lui demande d'aider à décrypter l'iPhone d'un des auteurs de l'attentat jihadiste de San Bernardino, mais le groupe s'y refuse au nom de la défense du cryptage. Depuis les révélations d'Edward Snowden et le scandale de la NSA en 2013, tout le secteur marche sur des oeufs sur les questions de confidentialité, avec un équilibre à trouver entre les attentes des consommateurs et les demandes des pouvoirs publics en terme de traçabilité des conversations. «Cela touche une bonne partie de la chaîne de conception, la sécurité et la confidentialité deviennent un facteur de plus en plus déterminant de l'achat. Ce sont des sujets qui peuvent avoir des conséquences sur la croissance des objets connectés», assure Jean-Laurent Poitou, directeur mondial d'Accenture pour les télécoms. Le Mobile World Congress (MWC) sera aussi l'occasion de suivre l'actualité du secteur comme la consolidation des télécoms en Europe, la course à l'eldorado africain, chercher les «apps» de demain et écouter quelques grands-noms. A ce jeu, le fondateur de Facebook Mark Zuckerberg sera la star, pour la troisième année consécutive. Organisé par le GSMA, association de 800 opérateurs de télécommunications, le MWC durera de lundi à jeudi, mais débutera officieusement dimanche avec la présentation de plusieurs nouveautés.
