La grande étoile de la natation australienne Ian Thorpe persiste et signe : Michael Phelps ne pourra pas réaliser à Beijing son rêve de décrocher huit médailles en une seule olympiade. «Je ne pense pas qu'il réussira», a dit Thorpe hier lors de l'inauguration du pavillon Oméga, une zone d'exposition des parraineurs olympiques, au parc olympique de Beijing. Thorpe, qui s'est retiré de la compétition en 2006 en invoquant un manque d'intérêt pour la compétition, avait fait scandale le mois dernier en doutant à haute voix que Michael Phelps, le nouvel enfant prodige de la natation américaine, pût égaler, voire dépasser le record détenu par son compatriote Mark Spitz qui avait remporté sept médailles d'or aux Jeux de 1972. En réponse, le poisson volant de Baltimore s'empressait de dire qu'il considérait le jugement de Thorpe comme un encouragement à mieux faire. Et de révéler qu'il avait rangé une copie de l'article reprenant les propos de Thorpe dans son casier. Pour le nageur de Sydney, dont le palmarès affiche 11 médailles d'or gagnées à des Championnats du monde et cinq médailles olympiques, il est prématuré de se livrer à des pronostics sur les futurs médaillés olympiques, car les olympiades sont toujours riches en surprises : «Quelqu'un peut faire quelque chose d'inouï, pulvériser un record du monde et toucher le bord avant Phelps.» Thorpe parle en connaissance de cause : n'a-t-il pas empêché Phelps de s'emparer du titre du 200 m nage libre à Athènes en 2004 ? «J'aimerais bien voir quelqu'un décrocher huit médailles d'or, a dit Thorpe. S'il y a des gens qui sont capables d'une telle prouesse sur la planète, eh bien, je n'hésite pas à dire que Phelps en fait partie.» Arrivée de la flamme olympique à Pékin La flamme olympique a entamé hier à Pékin son dernier relais, deux jours avant l'ouverture des jeux Olympiques, rapportent les médias chinois. A la porte du Midi de la Cité interdite, Liu Qi, président du Comité d'organisation (BOCOG), a transféré la torche au premier porteur Yang Liwei, le premier astronaute du pays, depuis la place Tian'anmen. L'astronaute chinois la transmettra après au basketteur Yao Ming, star chinoise de la NBA, le Championnat nord-américain. Le relais, qui prendra son départ depuis la porte du Méridien de la Cité interdite, traversera sept arrondissements et passera devant des points de repère de la capitale, dont la place Tian'anmen, le Centre national des arts du spectacle en forme d'œuf, et Qianmen (la porte du Sud). Le parcours s'achèvera au temple du Ciel.
