Synthèse de Amel Bouakba Une première. Un avion à énergie solaire, léger comme une plume, a décollé de Suisse hier matin pour un vol de 25 heures. Baptisé «Solar Impulse», cet avion expérimental a pris son envol de la piste de la base militaire de Payerne, dans l'ouest de la Suisse, pour un vol prévu pour durer plusieurs heures, de jour comme de nuit. Ses ailes ont l'envergure d'un Airbus A340. Cependant, cet appareil monoplace ne pèse que 1 600 kilos, et il se hisse à une altitude de 8 500 mètres grâce aux rotations incessantes de quatre petites hélices. Le plus impressionnant est que «Solar Impulse» n'utilise pas une once de kérosène, puisqu'il fonctionne uniquement grâce aux bienfaits de l'énergie solaire. Ses ailes sont enveloppées d'une parure de cellules photovoltaïques en silicium monocristallin ultra fine, au nombre de 10 748. «Solar Impulse», imaginé par l'explorateur suisse Bertrand Piccard, avait réussi le 7 avril en Suisse son premier vol d'environ une heure et demie, première étape d'une série d'essais qui devra aboutir d'ici trois ans à un vol autour du monde. Prototype unique en son genre, le «Solar Impulse» utilise comme seule source d'énergie les quelque 12 000 cellules photovoltaïques recouvrant ses ailes et qui alimentent les quatre moteurs électriques d'une puissance de 10 chevaux chacun. Elles permettent aussi de recharger ses batteries lithium-polymère de 400 kg. Le défi premier de «Solar Impulse» est avant tout symbolique, car il s'agit de voler autour du monde dans un avion solaire, poussé par une énergie saine et écologique. «Le but est de voler sans carburant. Le but est de montrer que nous pouvons être beaucoup moins dépendants de l'énergie fossile que ce que l'on pense habituellement», avait déclaré peu avant le décollage Bertrand Piccard. «Il est clair que c'est quelque chose de complètement différent dans le domaine de l'aviation», avait-il ajouté. Pour rappel, il a fallu sept ans de travail pour mettre au point cet avion pesant seulement 1,6 tonne, et dont les ailes ont l'envergure de celles d'un Airbus A340 (63,40 mètres). Sa construction a débuté l'an dernier et l'objectif de ses concepteurs est de le faire voler autour du monde d'ici à 2013 ou 2014.
