L'avion expérimental propulsé à l'énergie solaire, Solar Impulse, a décollé hier matin d'une base en Suisse pour un vol prévu pour durer 25 heures, de jour comme de nuit. Solar Impulse, imaginé par l'explorateur suisse Bertrand Piccard, s'est élancé à une vitesse de 35 km/heure de la piste de la base militaire de Payerne, dans l'ouest de la Suisse, par un ciel clair, avec aux commandes le pilote et co-fondateur du projet, André Borschberg. « Ce devrait être un grand jour si tout se passe bien », a déclaré peu avant le décollage Bertrand Piccard, connu pour avoir fait le premier tour du monde en ballon, sans escale, il y a plus de dix ans. « Le but est de voler sans carburant et de montrer que nous pouvons être beaucoup moins dépendants de l'énergie fossile que ce que l'on pense habituellement », a-t-il ajouté. « Il est clair que c'est quelque chose de complètement différent dans le domaine de l'aviation. » De fait, Solar Impulse a pour seule source d'énergie les quelque 12 000 cellules photovoltaïques recouvrant ses ailes et qui alimentent les quatre moteurs électriques d'une puissance de 10 chevaux chacun. Elles permettent aussi de recharger ses batteries lithium-polymère de 400 kg. André Borschberg, ancien pilote d'avion de combat, devrait rester 25 heures dans les airs à une altitude de plus de 8 500 mètres sans pilote automatique. L'équipe de contrôle au sol doit décider après treize heures de vol si le pilote peut poursuivre sa route de nuit. Cette décision dépendra de la capacité du soleil à recharger les batteries de l'avion durant la journée et de la menace de forts vents en altitude, a expliqué le responsable du contrôle du vol et ancien astronaute, Claude Nicollier. « Nous avons confiance dans le fait que cet avion peut le faire », a-t-il affirmé. Sept ans de travail ont été nécessaires pour mettre au point cet avion qui a des ailes de l'envergure de celles d'un Airbus A340 (63,40 mètres) et un poids plume de 1 600 kilos. Sa construction a débuté l'an dernier et l'objectif de ses concepteurs était de le faire voler autour du monde d'ici 2013 ou 2014.
