Le capitaine américain du cargo Maersk Alabama, Richard Phillips, qui était détenu depuis cinq jours par des pirates somaliens, a été libéré dimanche sain et sauf, annonce la marine américaine. "Je peux vous dire qu'il est libre et qu'il est sauf", a déclaré le commandant John Daniels. Selon la chaîne d'informations CNN, trois de ses ravisseurs ont été tués et un quatrième a été arrêté dans l'opération, mais l'officier de la marine américaine n'a pas souhaité confirmer cette information. Le commandant Daniels a en outre dit ne pas avoir de détails sur l'état de santé de l'ex-otage. Le capitaine Richard Phillips, 53 ans, était détenu à bord d'un canot de sauvetage depuis mercredi, après s'être porté volontaire pour suivre les pirates en échange de la liberté de son équipage. Premier Américain capturé par les pirates somaliens, Phillips a tenté de fuir dès son arrivée à bord du canot mercredi mais a rapidement été repris par un pirate. L'odyssée de cet homme qualifié de "héros" samedi par un membre d'équipage de l'Alabama a fait la une de la presse aux Etats-Unis. Le canot de sauvetage était depuis mercredi sous la surveillance de trois bâtiments américains alors que, à court de carburant, il dérivait vers les côtes somaliennes où l'armée américaine craignait que les pirates puissent trouver refuge. Armés de fusils d'assaut et d'un lance-grenades, les ravisseurs demandaient deux millions de dollars de rançon. L'un des bâtiments américains, le contre-torpilleur USS Bainbridge, avait envoyé samedi un canot vers l'embarcation pour tenter d'ouvrir le dialogue mais les pirates avaient répondu par des tirs et contraint les militaires à rebrousser chemin. Un médiateur mandaté par des "anciens" somaliens a également pris la mer samedi pour essayer de persuader les pirates de relâcher leur otage. Dimanche, deux hélicoptères sont venus appuyer les navires et surveiller le port somalien d'Haradheere, un repaire de pirates. La compagnie Maersk Line a été informée du sauvetage du capitaine Phillips à 17h30 GMT et en a aussitôt fait part à l'équipage de l'Alabama, arrivé samedi soir dans le port kényan de Mombasa. "Nous sommes tous extrêmement émus d'apprendre que Richard est sauf et retrouvera sa famille", a dit le directeur général de la compagnie, John Reinhart, dans un communiqué. Une recrudescence des actes de piraterie a été observée au cours des derniers jours dans le golfe d'Aden et au large des côtes somaliennes, où quelque 270 personnes seraient retenues en otages. Un remorqueur battant pavillon italien avec 16 membres d'équipage a été détourné vendredi. Le même jour, les commandos d'élite français ont libéré quatre Français retenus en otages depuis une semaine à bord du voilier Tanit, mais un cinquième a péri dans l'opération. Un vraquier de 26.000 tonnes a été également la cible d'une attaque dans le golfe d'Aden en fin de semaine.
