Le gouvernement italien, jusqu'ici inflexible, semble désormais disposé à modifier son budget 2019 afin d'éviter un bras de fer avec Bruxelles mais, surtout, pour réduire les tensions sur les marchés financiers. Ce changement de ton a entraîné lundi un bond de 2,77% de la Bourse de Milan, entraînée notamment par les banques, et un net relâchement du "spread": le très surveillé écart entre les taux d'emprunt italien et allemand à dix ans s'est réduit à 290 points, contre 307 vendredi soir. "Si durant la négociation (avec Bruxelles) le déficit doit diminuer un peu, pour nous, cela n'est pas important", a déclaré Luigi Di Maio, le leader du Mouvement 5 étoiles (M5S, antisystème), un des deux partis de la coalition au pouvoir en Italie avec la Ligue (extrême droite). La Commission européenne a rejeté le 23 octobre le projet de budget italien pour 2019, qui prévoit officiellement un déficit à 2,4% du PIB. Bruxelles juge irréalistes les prévisions italiennes, estimant que le déficit atteindra 2,9%, bien loin des engagements du précédent gouvernement de centre gauche (0,8%). La coalition populiste avait, depuis, maintenu une ligne inflexible, semblant prête à assumer le risque d'une "procédure de déficit excessif" et donc de sanctions financières.
"Faire croître le pays" Mais au lendemain d'un dîner de travail samedi soir à Bruxelles entre le président de la Commission européenne, Jean-Claude Juncker, et des membres du gouvernement italien, le ton a changé à Rome. Le leader de la Ligue, Matteo Salvini, toujours prêt à attaquer la Commission, a lui-même affirmé lundi que le gouvernement ferait preuve de "bons sens". "Si à Bruxelles, ils pensent tenir en otage le gouvernement et 60 millions d'Italiens sur un chiffre après la virgule, nous sommes prêts à leur retirer tout alibi", a-t-il affirmé. Dans de précédentes déclarations dimanche à l'agence italienne Adnkronos, il avait indiqué que l'essentiel était d'avoir un budget "qui fasse croître le pays" - alors que l'Italie affiche une croissance exsangue - et que le déficit pouvait donc être "de 2,2 ou 2,6%". Une réunion est prévue lundi soir sur le budget au palais Chigi en présence du chef du gouvernement, Giuseppe Conte, du ministre de l'Economie, Giovanni Tria, et de MM. Di Maio et Salvini. "Avec Giuseppe Conte et Luigi Di Maio, ces cinq derniers mois, j'ai toujours plus que très bien travaillé. Entre personnes concrètes, de bons sens, nous avons toujours trouvé un accord et nous le trouverons encore cette fois-ci", a déclaré M. Salvini. Luigi Di Maio a souligné que "le sujet n'(était) pas les chiffres, mais les citoyens". Il a ainsi réaffirmé l'importance de mettre en place un revenu de citoyenneté pour les plus démunis, de réformer la loi sur les retraites pour permettre un départ anticipé et d'indemniser les petits épargnants floués par la faillite de banques.
Une baisse jusqu'où? M. Conte s'est refusé à donner des chiffres précis, attendant "les informations techniques et l'impact économique" des réformes prévues pour évaluer la baisse possible. Un déficit à 2,2% représente une différence de 3 milliards d'euros, a-t-il noté. La question qui se pose désormais est effectivement: à quel niveau Rome va-t-elle diminuer son déficit et cela sera-t-il suffisant pour satisfaire Bruxelles? "La possibilité d'un compromis avant la décision finale sur une procédure de déficit excessif est plutôt mince. La distance entre la position italienne et ce qui serait requis par le cadre budgétaire (européen) est si large que, si le gouvernement devait essayer de le respecter, il changerait complètement de direction", a estimé l'économiste Lorenzo Codogno, fondateur de LC Macro Advisors. Mais Rome semble avoir pris conscience de l'impact des tensions sur les marchés financiers qu'engendre sa politique. Le spread a doublé depuis mai sur le marché secondaire, affectant directement les banques, et le taux que le gouvernement doit offrir pour placer de la dette a nettement augmenté. De surcroît, un placement de bons du Trésor auprès des particuliers a fait un flop la semaine dernière, témoignant d'une inquiétude autour de la dette souveraine italienne et du faible appétit des investisseurs pour celle-ci. Or l'Italie devra placer plus de 250 milliards d'euros d'émissions de dette souveraine l'an prochain.
