Les �quipes europ�ennes ont entam� tr�s tard la comp�tition pr�liminaire pour la Coupe du monde de la FIFA, Allemagne 2006. Alors que toutes les autres conf�d�rations viraient d�j� � mi-parcours de leur phase pr�liminaire, la zone europ�enne disputait encore le Championnat d'Europe au Portugal cet �t� o� l'Espagne, l'Italie et l'Allemagne, trois grands favoris, bouclaient leurs valises d�s le premier tour. Au bout du compte, c'est l'�quipe grecque emmen�e par son entra�neur allemand Otto Rehhagel qui cr�ait la sensation en s'emparant du titre. Une fois le coup de sifflet final donn� sous le soleil du Sud, l'Europe du football pouvait enfin se concentrer sur son nouvel objectif : la Coupe du monde de la FIFA, Allemagne 2006. Une excellente occasion de se racheter pour ceux qui n'�taient pas parvenus � se qualifier pour le Championnat d'Europe (comme la Turquie, pourtant troisi�me de la derni�re Coupe du monde de la FIFA, en 2002). Mais les Turcs ont r�alis� une bien mauvaise entr�e en mati�re. Apr�s trois matches nuls et une d�faite pour une seule victoire, ceux-ci ne peuvent gu�re se montrer satisfaits de leur parcours � ce jour. Lors du dernier match de poule, ils ont m�me subi la loi de l'Ukraine (0-3). Les Est-Europ�ens, pour leur part, sont une des r�v�lations de la premi�re phase. Avec leur attaquant vedette Andryi Shevchenko, les Ukrainiens occupent en effet la t�te du Groupe 2 et poss�dent de bonnes chances de se qualifier pour la premi�re fois de leur histoire pour une phase finale de la Coupe du monde de la FIFA. Autre participante � la Coupe du monde de la FIFA 2002, la R�publique d'Irlande qui emm�ne le Groupe 4 � �galit� de points avec la France, championne du monde en 1998. Les deux �quipes totalisent � ce jour deux victoires et deux nuls. Mais la surprise est venue d'Isra�l, qui pointe � la troisi�me place et totalise le m�me nombre de points que les deux �quipes de t�te. Deux petits poucets s'invitent De fa�on g�n�rale, les petites �quipes ont fait mieux que se d�fendre. Deux d'entre elles ont m�me enregistr� des succ�s historiques. Petite principaut� nich�e au cœur des Pyr�n�es, Andorre est parvenue pour la premi�re fois de son histoire � s'imposer en match de qualification officiel. C'est Marc Bernaus qui a marqu� le but de la victoire face � la Mac�doine le 13 octobre. M�me si Andorre ne devrait pas se m�ler � la course � la qualification, cet exploit d�montre que le foss� entre les grandes et les petites �quipes s'est combl�. Dans ce m�me Groupe 1, les Pays-Bas tr�nent � la premi�re place. Apr�s leur �limination en demi-finale de l'Euro, le s�lectionneur Dick Advocaat avait quitt� la s�lection en �t�. Aujourd'hui, les Oranges m�caniques sont entra�n�es par l'ancienne superstar Marco Van Basten. C'est lui qui porte les espoirs de tous les N�erlandais. Pointant � la deuxi�me place mais � �galit� de points avec les Pays-Bas, la Roumanie a surpris tout son monde par sa qualit� de jeu. Mais les Tch�ques restent � l'aff�t et n'ont pas encore dit leur dernier mot. Comme de nombreux observateurs l'avaient pr�dit, l'Italie, triple championne du monde, occupe la t�te du Groupe 5. Mais ses victoires furent loin d'�tre convaincantes. La Squadra Azzurra ne s'est jamais impos�e par plus d'un but d'�cart. Alors que la Slov�nie, qualifi�e pour la Coupe du monde de la FIFA 2002, est actuellement troisi�me � �galit� de points avec la Norv�ge, les Ecossais semblent d�j� avoir perdu toute chance de se qualifier pour l'�dition 2006. Apr�s trois matches sans victoire, le s�lectionneur Berti Vogts a d�j� tir� sa r�v�rence. En termes de statistiques, c'est le Portugal qui s'est montr� la meilleure �quipe � ce jour. Finalistes de leur Championnat d'Europe cet �t�, les Lusitaniens ont conquis pas moins de 13 points dans le Groupe 3 qu'ils dominent sans partage. Au passage, les buteurs portugais s'en sont donn�s � cœur joie : ils ont marqu� la bagatelle de 24 buts, Pauleta (6) et Cristiano Ronaldo (5) en prenant presque la moiti� � leur compte. Le Portugal a notamment lamin� la Russie 7-1, remportant la victoire la plus nette de cette phase �liminatoire. Mais le seul point qu'il a perdu n'�tait assur�ment pas pr�vu. Car les Portugais ne pensaient pas laisser des plumes au Liechtenstein, pourtant une des formations les plus modestes du football europ�en. Apr�s avoir pourtant men� 2-0, ils ont d� finalement se contenter du 2-2 ! De leur c�t�, les Liechtensteinois ne s'arr�taient pas en si bon chemin. Quelques jours plus tard, en d�placement au Luxembourg, ils remportaient la premi�re victoire en d�placement de leur histoire (4-0) ! Le Luxembourg, pr�cis�ment, se situe plut�t � l'autre bout de l'�chelle. En six matches disput�s, il a subi autant de revers. En outre, le malheureux gardien de but luxembourgeois s'est retourn� � 24 reprises, soit une moyenne de 4 buts par match. Notons enfin que Saint-Marin est la seule �quipe � n'avoir pas encore marqu� le moindre but. La Belgique d�j� �limin�e ? Pour maintes �quipes ambitieuses, la participation � la prochaine Coupe du monde de la FIFA semble d�j� s�rieusement hypoth�qu�e � l'issue de ces premiers matches. C'est notamment le cas de la Belgique, qui, avec un but et un point en trois matches, pr�sente un bilan bien maigrichon. Nantie de cette seule unit�, la Belgique, onze fois qualifi�e pour la phase finale, occupe l'avant-derni�re place de son groupe et pourrait bien �tre �limin�e pr�matur�ment. Dans le Groupe 7, c'est la Serbie et Mont�n�gro qui occupe la t�te, suivie de l'�tonnante Lituanie. L'Espagne, quant � elle, a d��u, puisqu'elle ne pointe qu'� la troisi�me place avec cinq points � peine. Dans le Groupe 6 des fr�res ennemis britanniques, o� l'on retrouve l'Angleterre, l'Irlande du Nord et le Pays de Galles, David Beckham et consorts semblent avoir la situation bien en mains apr�s quatre journ�es. Ils se sont notamment impos�s (2-1) chez le deuxi�me du groupe, la Pologne. Troisi�me avec cinq points, l'Autriche ne devra pas m�nager sa peine si elle veut renouveler sa qualification de 1998. La lutte devrait �tre serr�e �galement au sein du Groupe 8, o� la Su�de, la Bulgarie et la Croatie, trois habitu�es des phases finales, se disputeront la qualification pour Allemagne 2006. Si la Su�de occupe actuellement la premi�re place avec neuf points, elle s'est inclin�e lors de sa confrontation directe face � la Croatie � G�teborg. En conclusion, l'ann�e 2004 a offert un succulent avant-go�t de ce qui devrait attendre les amateurs de ballon rond lors de la nouvelle ann�e. La course � la qualification pour la Coupe du monde de la FIFA 2006 est plus passionnante que jamais. Il faudra attendre le 12 octobre 2005 pour conna�tre d�finitivement les �quipes qui ont d�croch� un des pr�cieux s�sames pour l'Allemagne.
