L'Egypte, championne en titre, la Tunisie et l'Algérie seront, comme à l'accoutumée, les favoris pour le sacre continental, à l'occasion de la 23e Coupe d'Afrique des nations de handball (CAN-2018) qu'accueillera Libreville (Gabon) du 17 au 27 janvier. Depuis le lancement de la compétition en 1974, la Tunisie, l'Egypte et l'Algérie ont remporté l'ensemble des titres, soit 16 trophées pour les Nord-Africains et 6 pour les «Pharaons». Sous la houlette de Marwan Ragab, les Egyptiens, sextuples champions d'Afrique, tenteront de conserver la couronne continentale, conquise en 2016 au Caire et qui les a envoyés aux Jeux olympiques de la même année à Rio. Logée dans le groupe B, l'Egypte, qui reste sur une sortie honorable au Mondial-2017 en France (huitième- de-finaliste), affrontera l'Angola, 3e lors de la CAN-2016, le Nigeria, la RD Congo et le Maroc. Les Egyptiens seront sans aucun doute les favoris du tournoi avec une génération de joueurs talentueux qui ont séduit en France puis au Brésil. La Croatie, demi-finaliste du Championnat du monde, en sait quelque chose, elle qui a sué pour prendre le dessus en 1/8 de finale sur les «Pharaons» (21- 19). C'est sur le même score que l'Egypte a conquis son dernier titre continental à domicile face à la Tunisie, dont c'était la deuxième défaite en finale après l'édition 2014 revenue à l'Algérie devant son public (25-21). Les Tunisiens, logés dans le groupe A en compagnie notamment du Gabon (pays organisateur) dirigé par l'ancien joueur vedette de l'équipe de France Jackson Richardson, auront comme adversaire principal l'Algérie, une équipe en phase de reconstruction sous la conduite du duo Sofiane Hiouani-Zinedine Mohamed Seghir. Le Sept national, 4e lors de la dernière édition suite à sa défaite en match de classement qualificatif au Mondial face à l'Angola (25-19), est appelé à relever la tête et retrouver son aura sur le plan continental. Outre la Tunisie, l'Algérie, et le Gabon, le groupe A comprend également le Congo et le Cameroun. Les autres sélections, notamment celles d'Afrique noire, tenteront (tant bien que mal, il est vrai), de bousculer la hiérarchie pour arriver le plus loin possible, à l'image de l'Angola, du Cameroun et de la RD Congo. Le Gabon, sur ses terres et devant son public, aspire à aller le plus loin possible dans «son» tournoi, même si sa mission s'annonce très difficile en présence des équipes nord-africaines. La sélection tunisienne a réussi à occuper l'une des trois marches du podium durant l'ensemble des 22 éditions (9 fois championne, 7 fois 2e et 6 fois 3e), l'Algérie suivant de près avec 7 titres, 7 fois vice-championne d'Afrique et 4 fois 3e en 21 participations. Elle a terminé également deux fois au pied du podium et à une reprise à la 5e place, soit sa plus mauvaise participation (en 2006 à Tunis). L'Egypte complète le tiercé gagnant mais fait moins bien que ses éternelles rivales avec 6 titres, 5 fois vice-championne et 6 fois 3e en 19 participations. Les «Pharaons» ont été «éjectés» du podium deux fois. L'enjeu de cette CAN-2018 est de taille puisque les trois premiers se qualifieront pour le Championnat du monde 2019 dont la phase finale aura lieu en Allemagne et au Danemark. Parmi les nouveautés du tournoi de Libreville, le nombre de participants qui a été revu à la baisse (10 au lieu de 12 lors des précédentes éditions), ce qui donnera une journée de repos supplémentaire aux équipes lors du premier tour qui verra la qualification des quatre premiers en quarts de finale. SOFIANE HIOUANI (ENTRAÎNEUR NATIONAL) : «Face au Cameroun, ce sera une bataille physique» La sélection nationale, qui s'envolera aujourd'hui à Libreville, entamera le Championnat d'Afrique des nations pour affronter le Cameroun mercredi à 11h ; une rencontre qui s'annonce décisive pour la suite de la compétition. Pour le sélectionneur national Sofiane Hiouani, «le premier match face au Cameroun sera une bataille physique vu le style de jeu agressif pratiqué par cette équipe. Je ne vous apprends rien. Affronter le Cameroun qui a envoyé dans le passé Mokrani directement se soigner en France est un bon exemple sur leur jeu. Nous enchaînerons ensuite face au pays organisateur qui a beaucoup progressé durant les dernières années. Quant au Congo et à la Tunisie, ce sont deux équipes que nous connaissons très bien. Notre objectif est d'abord de terminer la première phase premier ou deuxième du groupe pour pouvoir jouer contre le troisième ou le quatrième du groupe B. Je ne vous cache pas que je préfère éviter l'Egypte en quart de finale pour pouvoir atteindre les demi-finales. Après, nous allons faire une évaluation de l'équipe pour entamer la deuxième partie, avec l'ambition d'arracher une qualification au Mondial-2019», a-t-il déclaré. Le staff technique national, qui regrette la défection du joueur Ayoub Abdi, blessé à l'épaule, a retenu 18 joueurs pour cette CAN 2018. Un autre international, Hichem Kaâbache, qui évolue à Nîmes en France, victime d'une luxation du pouce, a été contraint de faire l'impasse sur le tournoi en plus du départ inattendu de Abdelkader Rahim qui a quitté le stage des Verts à Doha. «Ce qui est très important à mes yeux, c'est le bel état d'esprit qui règne au sein du groupe et la grande motivation des joueurs qui sont prêts à réaliser un bon parcours à Libreville», a indiqué Hiouani. Ah. A. IL ASSISTE AUX TRAVAUX DU CE DE LA CAHB Labane à Libreville Le président de la Fédération algérienne de handball (FAHB), Habib Labane, est depuis samedi après-midi à Libreville, Gabon, pour prendre part aux travaux de la réunion du bureau exécutif de la Confédération africaine de handball (CAHB) la veille de l'ouverture de la 23e Coupe d'Afrique des nations (CAN). Ah. A. LA RDC PREMIÈRE EQUIPE À REJOINDRE LE GABON Les délégations à pied d'œuvre à Libreville Les premières délégations des nations devant prendre part à la Coupe d'Afrique des nations (CAN, Gabon-2018), ont commencé à fouler le sol gabonais. La première délégation à arriver au Gabon est la République démocratique du Congo, qui devait affronter l'équipe du Gabon en match amical. Les Lions indomptables du Cameroun, qui reviennent d'une préparation au Brésil, sont également à Libreville. La sélection tunisienne de handball, qui a clôturé jeudi sa préparation par une victoire sur l'équipe espagnole de Granollers, est également arrivée hier, dimanche, à Libreville avant d'entamer la compétition jeudi 18 janvier face au Cameroun. Pour la CAN-2018, les Aigles de Carthage connaissent la défection de 5 joueurs dont Wael Jallouz, Mosbah Sanaï et Oussama Boughanmi. A cela, s'ajoute la blessure de l'arrière droit Amine Bannour qui ne sera disponible qu'au deuxième tour, a indiqué le site de la FTHB. L'arrivée des autres délégations est prévue pour le 16 janvier 2018, à la veille de l'ouverture de la compétition. Ah. A. MESSAOUD BERKOUS (ARRIÈRE GAUCHE DU GSP ET DE L'EN) Le joueur providentiel à la conquête de l'Afrique Messaoud Berkous, l'international du GS Pétroliers, qui cumule à lui seul 110 sélections et 321 buts inscrits depuis 2007, s'envolera ce matin avec les Verts pour Libreville, Gabon, pour prendre part à sa sixième Coupe d'Afrique des nations (CAN) depuis 2008. Champion d'Afrique en 2014 à Alger, l'enfant de Bethioua, qui compte également quatre participations au Championnat du monde de la discipline, affirme que la sélection peut relever le défi à Libreville et arracher une place qualificative pour le Mondial 2019. «On a, certes, un déficit dans la préparation en raison du retard accusé dans l'entame du travail, mais une chose est sûre, le groupe est serein. Le plus important, comme l'a souligné le coach, c'est la bonne ambiance qui règne au sein du groupe, c'est cette solidarité. On ira au Gabon avec l'intention de se donner à fond et réussir notre CAN. Notre objectif est, sans aucun doute, la qualification pour le Mondial 2019», a déclaré l'arrière gauche du GSP, samedi lors du Forum sportif organisé par l'Organisation nationale des journalistes sportifs algériens (ONJSA) au complexe olympique Mohamed-Boudiaf d'Alger. Avec sa grande expérience internationale, Berkous, qui est habitué à ces grands rendez-vous, affirme que les Verts ne vont pas rater la compétition. «Tous les joueurs sont motivés pour réussir la compétition. On a disputé huit rencontres lors des deux derniers stages en Serbie et à Doha durant lesquelles l'équipe a montré de bonnes prédispositions pour honorer les couleurs de la sélection. On ne va pas au Gabon pour se contenter juste de participer, mais pour honorer la sélection», a encore déclaré celui qui a arraché en décembre dernier le titre du champion d'Afrique des clubs avec Zamalek d'Egypte. A 29 ans, Messaoud, vainqueur de la Coupe arabe des clubs vainqueurs de coupe 2014 avec l'équipe qatarie d'Al Saad SC, a encore de beaux jours devant lui pour servir encore la sélection. Les Verts peuvent encore compter sur le talent d'un Berkous, avide de soulever un second trophée après celui de 2014. Ahmed Ammour
Programme du 1er tour du groupe A (en heure algérienne) Mercredi 17 janvier (1re journée) Algérie-Cameroun (11h) Gabon-Congo (18h30) Exempte : Tunisie Jeudi 18 janvier (2e journée) Tunisie-Cameroun (13h) Gabon-Algérie (19h) Exempt : Congo Vendredi 19 janvier (3e journée) Algérie-Congo (15h) Tunisie-Gabon (19h) Exempt : Cameroun Samedi 20 janvier : repos Dimanche 21 janvier (4e journée) Cameroun-Congo (15h) Tunisie-Algérie (17h) Exempt : Gabon Lundi 22 janvier (5e et dernière journée) Tunisie-Congo (13h) Gabon-Cameroun (19h)
