Comment la vie est-elle apparue sur la Terre ? Cette question se posait déjà six siècles avant notre ère. Les penseurs grecs supposaient que la vie suivait un certain processus «évolutif». Même si les scientifiques remontent toujours plus haut dans le temps, vers les étapes les plus primitives d'une évolution de plusieurs milliards d'années, un problème reste inexpliqué : qu'est-ce qui a déclenché, à un certain moment de l'histoire de la Terre, le processus de combinaison d'éléments inertes (molécules) qui a abouti à la constitution d'organismes vivants ? En 1924, des chercheurs russes et notamment Alexandre Oparine expliquent comment de simples molécules se sont combinées en composés organiques qui, à leur tour, ont engendré des cellules primitives destinées à former de véritables organismes vivants. Ce biochimiste avança l'idée que la vie était née dans une «atmosphère réductrice», c'est-à-dire dépourvue d'oxygène mais riche en hydrogène. Ses travaux ont montré que l'émergence de la vie s'est produite dans une atmosphère composée principalement de gaz carbonique, de méthane gazeux, d'ammoniac et de vapeur d'eau. Il fallait de plus que cette atmosphère soit riche en carbone (C) car le carbone est l'élément chimique à la base de la vie sur Terre. Les dernières découvertes ont confirmé les théories d'Oparine. Le processus de l'évolution de la vie Sur la Terre, il y a 4 milliards d'années : faute d'oxygène dans l'atmosphère, les composés primitifs qui existent alors sur notre planète sont soumis à des quantités considérables de rayons ultraviolets solaires. C'est cette énergie solaire, renforcée par d'énormes orages électriques, qui aurait favorisé la formation de composés organiques. Après des millions d'années, les premiers composés capables de se reproduire seraient apparus : c'est en effet à 3,8 milliards d'années environ que remontent les plus anciens indices de photosynthèse (processus de transformation de l'eau et du gaz carbonique en oxygène et en glucides). Dès lors, l'atmosphère se charge en oxygène, ce qui rend les conditions terrestres de plus en plus favorables à l'expansion de la vie. En 1953, un étudiant américain va confirmer cette théorie en reproduisant en laboratoire les conditions approximatives qui régnaient sur Terre voici 4 milliards d'années. Cependant, la formation sur notre planète des molécules complexes est loin d'expliquer entièrement l'apparition de la vie. C'est pourquoi on évoque aujourd'hui l'idée selon laquelle la vie s'est peut-être amorcée dans les espaces interstellaires : des météorites auraient pu apporter sur la Terre des molécules organiques qui se seraient ensuite organisées en cellules. Le mystère des origines de la vie est donc encore loin d'être résolu. La Terre primitive Il y a 4 milliards d'années, le flux des étoiles filantes était 100 000 fois plus important qu'aujourd'hui et elles ont importé sur la Terre d'énormes quantités d'eau et de matières organiques. Il y a 3,5 milliards d'années, une atmosphère dense, jaunâtre, des plages de sable noir, volcanique, un bombardement continuel de météorites et de comètes et une Lune beaucoup plus proche qu'aujourd'hui. La Terre primitive n'était que volcans crachant lave et gaz brûlants. Il a fallu attendre 800 millions d'années de refroidissement pour que l'eau passe à l'état liquide, condition nécessaire à l'apparition des premiers êtres vivants. Après l'apparition des «briques» élémentaires de la vie, à savoir les acides aminés qui sont les constituants mêmes de la molécule d'ADN, il a fallu une longue évolution pour parvenir jusqu'à des êtres intelligents. Les premiers êtres vivants Jusqu'à présent, nul ne sait ce qui s'est passé entre les «briques» élémentaires, éléments appelés prébiotiques (ils précèdent la vie organisée) et l'apparition des premières cellules vivantes et de l'ADN. Où et comment trouver ce «premier vivant» qui, par une longue évolution biologique, a donné naissance à tous les organismes vivants actuels ? En 1996, une équipe de chercheurs a décelé, sur une île à l'ouest du Groenland, des traces d'activité biologique qui remontent à 3,85 milliards d'années. Les roches renferment des hydrocarbures et des acides aminés qui auraient pu provenir d'organismes vivants à l'époque de leur formation. Toutefois, des doutes subsistent et les morceaux étudiés pourraient être plus jeunes que la roche qui les héberge et donc provenir d'une contamination plus récente. Avant cette découverte, on pensait que la vie sur Terre était apparue il y a 3,5 milliards d'années. C'est l'âge des traces biologiques retrouvées dans des dépôts sédimentaires australiens. On a également retrouvé des stromatolites. Une des premières formes de vie, les stromatolites, sont des colonies bactériennes qui fixent le carbonate dissous dans l'eau de mer et produisent de l'oxygène. Stromatolites Mais on ne sait pas à quoi ressemblait cette première trace vivante. En effet, les stromatolites actuels sont produits par un type précis de bactéries, les cyanobactéries. On ne pense pas qu'il en était de même à cette époque. En effet, les cyanobactéries actuelles sont des organismes trop complexes pour que l'on puisse envisager qu'il s'agisse des premiers vivants. La vie a dû commencer sous une forme plus simple ; peut-être sous la forme d'une simple molécule capable de se reproduire.
