Au cours de l'histoire de la Terre, la plupart des changements se sont produits lentement. Mais l'extinction de la fin du Crétacé entraîna un bouleversement radical pour les espèces animales qui dominaient alors la Terre. Le règne des dinosaures prit fin après 150 millions d'années de domination. Avec eux, disparurent également les reptiles marins et volants. Les reptiles survivants comme les crocodiliens ne retrouvèrent plus leur position dominante et les mammifères en profitèrent pour remplir les niches écologiques laissées vacantes. Le Mésozoïque céda la place au Cénozoïque «l'âge des mammifères», l'ère dans laquelle nous vivons aujourd'hui. Le Cénozoïque est divisé en deux périodes : Le Tertiaire et le Quaternaire Pour plus de commodités, chacune de ces périodes a été subdivisée en époques Tertiaire (66 à 1,6 Ma): · Paléocène · Eocène · Oligocène · Miocène · Pliocène Quaternaire (1,6 Ma à 0 a): · Pléistocène · Holocène (notre époque) Le début du Tertiaire Le tertiaire commence après l'extinction de masse de la fin du Crétacé. Au début du tertiaire, les mammifères se divisent en 2 lignées : · Les mammifères placentaires · Les mammifères marsupiaux Après la disparition des dinosaures, toutes les niches écologiques se retrouvent vides. Les grands herbivores et carnivores ont pratiquement disparu. C'est donc un immense champ de possibilités qui s'offre à l'espèce qui saura la saisir.C'est ce que firent les mammifères. Tout d'abord, les créodontes devinrent les plus grands mammifères carnivores. Ils s'épanouirent pendant plusieurs millions d'années pour disparaître avant la fin du tertiaire. En Australie, ce sont les marsupiaux prédateurs qui régnaient en maîtres. Les herbivores du Tertiaire Les herbivores évoluèrent plus lentement que les carnivores. Ils acquirent progressivement des incisives et des dents plates pour mâcher. Ils durent également développer un système digestif complexe. Enfin, beaucoup se munirent de sabots pour fuir plus rapidement. Au cours du tertiaire, de nombreuses lignées de mammifères placentaires à sabots apparurent : · Les ancêtres des éléphants · Les ancêtres des tapirs · Les ancêtres des rhinocéros · Les ancêtres des chevaux Reptiles et Oiseaux Les mammifères ne furent pas les seuls survivants de la grande extinction. Lézards, serpents, tortues et crocodiliens purent se développer. Dans les airs, la disparition des Ptérosaures permit aux oiseaux de devenir les maîtres du ciel. Sur terre, des aptères géants (oiseaux carnivores) se développèrent. La fin du Tertiaire Il y a 23 Ma environ, les mammifères prospéraient et se diversifiaient tandis que le climat de la planète devenait plus frais et plus sec. A la fin de cette période, l'Amérique du Nord et l'Amérique du Sud se rejoignirent par un isthme étroit de terre. Aujourd'hui, l'Australie est célèbre pour ses marsupiaux (kangourous par exemple) mais il faut savoir que l'Amérique du Sud en possédait autant au Tertiaire. En Australie, les marsupiaux sont restés isolés jusqu'à l'arrivée des hommes, il y a 60 000 ans environ. Contrairement aux autres continents, il n'y avait pas de mammifères placentaires pour entrer en compétition. C'est ce qui explique leur développement. La fin du Tertiaire est également une période importante pour les primates. On est à peu près sûr aujourd'hui qu'en Europe, en Afrique et en Asie, de nombreux primates quittèrent les arbres pour s'installer au sol. Parmi eux, on compte les ancêtres de nos babouins ainsi que des hominidés. A la différence des singes, les hominidés n'avaient pas de queue et la plupart se tenaient debout. La grande marche vers l'homme pouvait commencer. Mots clefs : Baleines, Equidés, Singes, Hominidés * Le Quaternaire * On a divisé en deux époques le Quaternaire à cause des bouleversements climatiques. · Le Pléistocène couvre la totalité de l'âge glaciaire · L'Holocène a débuté, il y a environ 10 000 ans, alors que le climat se réchauffe et continue aujourd'hui. La faune du Pléistocène Parmi les plus célèbres mammifères, on peut citer les mammouths qui surent s'adapter aux pires conditions climatiques. Dans la toundra du Nord, vivait aussi le rhinocéros laineux. Rennes et mégacéros faisaient de longues migrations. Parmi les prédateurs, les célèbres tigres à dents de sabre se situaient au sommet de la chaîne alimentaire. La quasi-totalité de ces animaux disparurent lors de l'extinction du Pléistocène, il y a seulement 10 000 ans. Le changement brutal de climat lié à l'expansion de l'homme causèrent la mort de ces espèces. Mots clefs : Âge glaciaire – Hommes de Neandertal L'Holocène L'holocène pourrait être qualifié d'âge des hommes. Au cours des 10 000 dernières années, les sociétés humaines ont progressivement occupé toute la planète. Nous sommes environ 6 milliards aujourd'hui et nous serons 11 milliards dans le courant du 21e siècle. Mots clefs :
