La couleur de la peau est déterminée par la quantité et la nature des mélanines contenues dans la peau. Le teint d'une personne est donc d'abord une question de génétique, et il n'existe aujourd'hui aucun moyen de modifier génétiquement la complexion de la peau. Si on ne sait pas rendre volontairement et définitivement la pigmentation de la peau plus foncée, certaines pathologies provoquent une hyperpigmentation de la peau. La maladie d'Addison, une maladie endocrinienne rare qui trouve ses causes dans une insuffisance des glandes surrénales, provoque un brunissement de la peau par plaques, et qui peut aller jusqu'à recouvrir la totalité de la surface cutanée. C'est le prétexte qu'a utilisé Etienne Chatiliez pour faire devenir noir son personnage raciste d'Agathe Cléry, interprété par Valérie Lemercier. La seule façon de brunir volontairement sa peau reste encore le bronzage, naturel ou non. Les crèmes autobronzantes disponibles dans les magasins de cosmétique «pigmentent la couche cornée de la peau en l'oxydant, ce qui donne un aspect pigmenté», expliquent les dermatologues. Mais il s'agit dans les deux cas d'une pigmentation temporaire de la peau. Le brunissement permanent reste peu demandé Ce manque de techniques pour brunir la peau contraste avec le grand nombre de produits qui existent pour obtenir l'effet inverse, un blanchiment de la pigmentation. L'explication est simple : «Contrairement au blanchiment, il n'existe en fait pas de demande pour des brunissements permanents de la peau», selon les dermatologues. Face à la demande très forte qui existe en Afrique ou dans certains pays d'Asie, le marché des crèmes blanchissantes a explosé depuis quelques années. Des produits à base d'hydroquinone de corticoïdes ou même de mercure circulent sur les marchés. Mais, parce que tous les produits d'éclaircissement significatif de la peau présentent des risques pour la santé, beaucoup sont interdits dans l'Union européenne. Michael Jackson, l'exemple le plus caractéristique en la matière «n'utilisait pas ces produits car ils ne donnent pas un blanchiment aussi spectaculaire que le sien. Il est plus probable qu'il ait utilisé un dérivé puissant de l'hydroquinone, le mono benzyle éther d'hydroquinone, un produit difficile à se procurer qui peut entraîner un blanchiment prononcé et permanent». Ce produit est parfois utilisé pour uniformiser la peau des patients atteints du vitiligo, une maladie de l'épiderme qui laisse apparaître des taches blanches sur le corps, dont Michael Jackson affirmait être atteint. Une exception de taille à l'impossibilité de devenir noir est toutefois à noter. En Afrique du Sud, c'est toute une communauté qui a officiellement changé de couleur de peau en même temps. La Cour suprême sud-africaine a en effet décidé en juin 2008 que les Chinois devaient être reclassés dans la catégorie «noirs». Une décision qui n'a rien à voir avec les maladies de pigmentation : les autorités voulaient faire profiter aux Chinois, qui étaient jusque-là considérés comme des blancs, des politiques de discrimination positives mises en place pour lutter contre la domination blanche dans le secteur privé.
