Après huit ans de pontificat, Benoît XVI a cessé d'être pape jeudi à 19h00 GMT, quand a pris effet sa démission, la première d'un chef de l'Eglise catholique depuis 700 ans. Le pape avait annoncé le 11 février qu'il renoncerait à sa charge sans cérémonie particulière, le 28 février. Seuls signes visibles de la fin du pontificat: des gardes suisses ont rangé leurs hallebardes puis fermé la grande porte de la résidence papale de Castel Gandolfo tandis que le drapeau du Vatican flottant au-dessus de la villa était abaissé. Derrière un mur de caméras et d'appareils photo, de nombreux curieux et fidèles qui assistaient à ce moment historique, ont longuement applaudi le pontife aux cris de «Viva il papa». Benoît XVI avait quitté le Vatican vers 16h00 GMT pour gagner en hélicoptère la résidence estivale des papes à Castel Gandolfo, où il séjournera deux mois, le temps que soit rénové un monastère situé dans l'enceinte du Vatican où il se retirera ensuite dans une vie «de prière et réflexion». Il s'éloignera ainsi du brouhaha médiatique lié à l'élection de son successeur par un conclave qui devrait avoir lieu autour du 10 mars. Dans son dernier salut en tant que pape adressé à plusieurs milliers de fidèles catholiques et habitants de ce joli petit village des collines au sud de Rome, le pape a dit qu'il ne serait désormais qu'un «simple pèlerin». Benoît XVI, âgé de 85 ans (86 en avril) avait stupéfié la planète en annonçant, il y a un peu plus de deux semaines, sa démission, la première depuis le moine ermite Célestin V, qui avait renoncé à sa charge au bout de cinq mois, épuisé physiquement et psychologiquement par les intrigues à Rome. Joseph Ratzinger a expliqué son geste spectaculaire par l'affaiblissement de ses forces et son «âge avancé», le rendant incapable de répondre aux défis d'un monde en rapide changement alors que l'Eglise catholique est confrontée à diverses crises.
