Le phénomène américain entame son incroyable challenge de huit titres olympiques. L'Américain Michael Phelps a superbement lancé sa campagne olympique en ajoutant un incroyable record du monde à son titre sur 400m 4 nages lors de la première finale de natation, hier matin, à Pékin. L'Américain, qui chasse l'histoire et les sept titres olympiques de son compatriote Mark Spitz à Munich en 1972, a mis sa première breloque d'or dans sa besace et avec la manière. Comme attendu, son seul rival a été le temps et son précédent record du monde (4:05.25), datant des sélections américaines fin juin. Sous les yeux du président américain George W.Bush, débarqué dans le «Cube» quelques minutes avant le début des épreuves, Phelps a abaissé son meilleur chrono de près d'une seconde et demie (4:03.84). Seuls le Hongrois Laszlo Cseh (4:06.16), record d'Europe, et l'Américain Ryan Lochte (4:08.09) ont pu faire illusion jusqu'aux 150 derniers mètres. «La course était chargée en émotions. Je n'étais pas très heureux de voir qu'on était tous les trois groupés au virage à 200 mètres. J'ai forcé sur ma brasse, mais pour le crawl, ça a été une pure dose d'adrénaline», a expliqué le prodige de 23 ans. Sans doute lassé par le manque de concurrence, Phelps a peut-être disputé son dernier 400m 4 nages. A la suite d'un pari avec son entraîneur Bob Bowman, le «deal» était: «tu bats le record du monde et tu peux arrêter si tu veux!». «Si tout va bien, je ne devrais donc plus m'aligner sur cette course (...) C'est l'une des plus dures et j'aimerais m'essayer sur d'autres courses», a révélé le nageur. L'autre record du monde de cette première matinée de finales a été l'oeuvre de l'Australienne Stephanie Rice, nullement gênée par le réveil matinal, comme la plupart des nageurs d'ailleurs. Sur la même distance que Phelps, la médaillée de bronze des Mondiaux-2007, 20 ans, a repris le bien que lui avait dérobé fin juin l'Américaine Katie Hoff. En 4 min 29 sec 45, l'Australienne, partie comme une «bombe», s'est imposée à la Zimbabwéenne Kirsty Coventry (4:29.89), elle aussi partie vite, et Hoff, larguée à deux secondes (4:31.71). Sur 400m libre, le Sud-Coréen Park Tae-hwan est devenu le premier nageur champion olympique de son pays. Avec un chrono de 3 min 41 sec 86, qui fait de lui le deuxième performeur de tous les temps derrière l'Australien Ian Thorpe (3:40.08), le champion du monde en titre a dominé le surprenant Chinois Zhang Lin (3:42.44), et l'Américain Larsen Jensen, quatrième aux JO d'Athènes en 2004 (3:42.78). L'Australien Grant Hackett, qui pourrait devenir le premier nageur à remporter trois titres olympiques consécutifs avec le 1500 m, s'est dit déçu de sa sixième place. Enfin, le relais féminin néerlandais, composé d'Inge Dekker, Ranomi Kromowidjojo, Femke Heemskerk et Marleen Veldhuis, a progressé de deux places par rapport à Athènes-2004 en devançant les Etats-Unis et l'Australie pour un podium inversé par rapport à Athènes-2004. Le programme comptait aussi des demi-finales. Le fait marquant a été le 100 m brasse du Norvégien Alexander Dale Oen, qui a établi un record d'Europe (59.16), à 3/100 du record du monde de l'Américain Brendan Hansen, qualifié sans briller (59.94). Pour la finale de demain, Oen est certainement le grand adversaire du Japonais Kosuke Kitajima, tenant du titre, avec l'Australien Brenton Rickard et le Français Hugues Duboscq, médaillé de bronze d'Athènes.
