Angleterre Manchester ouvre le bal La première manche, version 2003-04, du duel entre Manchester United et Arsenal est revenue aux Mancuniens, vainqueurs dimanche aux tirs au but (1-1, 4-3 aux t.a.b.) du Community Shield, rencontre qui ouvre la saison anglaise de football entre le champion et le tenant de la “Cup”. Tim Howard, le gardien américain recruté par Alex Ferguson pour concurrencer le Français Fabien Barthez, en a d'ailleurs profité pour briller en détournant les tentatives des “Gunners” Van Bronckhorst et Pires lors de la séance des tirs au but. Une prestation qui n'aura pas échappé aux supporteurs mancuniens, largement majoritaires dans les travées du Stade du Millénaire de Cardiff. Mikaêl Silvestre, auteur d'un gros match en défense centrale, a inscrit de la tête le but de Manchester après uquart d'heure de jeu. La réplique d'Arsenal est arrivée cinq minutes plus tard, du pied droit de l'inévitable Thierry Henry sur coup franc. Sous une chaleur écrasante, les deux équipes ont livré une rencontre de préparation de haut niveau, physiquement éprouvante pour tous les joueurs. Et d'abord pour Arsenal qui, après l'exclusion logique de l'attaquant Francis Jeffers pour un geste d'énervement sur Phil Neville (74e), a terminé la rencontre à dix. Il n'était heureusement pas prévu de prolongation en cas d'égalité. “On a tous dû faire avec cette météo", a commenté Silvestre. “Le nul est bon pour les deux équipes. C'est encore un match d'avant-saison. Le résultat importe peu.” Arsène Wenger n'était pas moins satisfait du résultat. “Nous avons disputé moins de matches (que Manchester) et je suis finalement confiant pour la suite”, a estimé le manageur français d'Arsenal. Le Championnat d'Angleterre débute le week-end prochain. Inquiétudeau Real Madrid Le Real Madrid a conclu victorieusement sa tournée de quatre matches en Asie en s'imposant face à la Thaïlande 2 à 1, dimanche au stade Rajamangala de Bangkok. Devant 55 000 spectateurs, dont le Premier ministre thaïlandais Thaksin Shinawatra, Javier Portillo (32) et Fernando Morientes (64) ont scellé le succès des champions d'Espagne, Sarayut Chaikamdee ayant égalisé (61). Auparavant, le Real s'était imposé devant une sélection chinoise (4-0) le 2 août à Pékin, puis contre le FC Tokyo (3-0) - avec le premier but de David Beckham sous ses nouvelles couleurs - trois jours plus tard dans la capitale japonaise, et face à une sélection de Hong Kong (4-2) vendredi. “Nous avons joué aussi bien que nous le pouvions mais, avec nos trois matches déjà disputés, nous sommes assez fatigués”, a déclaré Raul, le buteur emblématique du Real, à l'issue de cette dernière rencontre à laquelle le Portugais Luis Figo et le Brésilien Ronaldo n'ont pas participé, se plaignant de blessures mineures, au contraire de Zinédine Zidane remis de sa douleur derrière la cuisse gauche. Une déclaration qui vient confirmer l'inquiétude née en Espagne quant aux éventuelles séquelles de cette juteuse tournée asiatique sur l'état de forme des vedettes du club madrilène, avant même le début officiel de la saison 2003-2004 fin août. Cette année, le stage de préparation en Suisse a été remplacé par cette tournée médiatique en Chine, au Japon, à Hong-Kong et en Malaisie, avec des milliers de kilomètres en avion, des conférences de presse et des présentations, des entraînements à entrée payante, des séances d'autographes et quelques séances de gymnase. Selon la presse espagnole, le club madrilène aurait signé un contrat de 18 millions d'euros avec l'entreprise Asia Sport Development pour cette pré-saison et les deux suivantes, en raison du succès de la marque “Real Madrid” sur les marchés asiatiques, surtout après le recrutement de David Beckham. “J'espère que la tournée ne nous portera pas préjudice dans le rendement sportif tout au long de l'année”, avait déclaré jeudi l'international portugais Luis Figo au quotidien sportif As.
