David Beckham, le chouchou des fans de Manchester United, est parti, mais, aux dires d'Alex Ferguson le patron du club de football, les supporteurs se sont déjà trouvés un nouveau héros : le jeune Portugais Cristiano Ronaldo. Le nom "Ronaldo" résonne pourtant encore comme un cauchemar à Old Trafford : la star brésilienne du Real Madrid était venue marquer d'un coup du chapeau le quart de finale retour de la Ligue des champions, la saison dernière, éliminant à lui seul les partenaires de Beckham. Le nouveau Ronaldo est plus longiligne, plus jeune (18 ans), mais, selon Ferguson tout aussi prometteur : "Il a fait des débuts merveilleux, presque incroyables. Sa force de pénétration pouvait chaque fois faire la différence". MU qui assure avoir déniché la perle rare, lui a tout simplement attribué le numéro 7, celui porté avant lui par Beckham, mais aussi George Best, Eric Cantona et Bryan Robson. Transféré du Sporting Portugal (1re div. portugaise) pour la somme record de 17,35 millions d'euros, le Portugais n'a joué que trente minutes samedi lors de la victoire contre Bolton (4-0), entré à la 61e minute à la place de Nicky Butt, mais ses passements de jambe, ses coups de reins et son élégance ont déjà attiré les applaudissements du public et lui ont valu, dimanche, les titres de la presse anglaise. À peine entré en jeu, Ronaldo, s'infiltrant entre deux défenseurs de Bolton, était retenu dans la surface de réparation. Ruud van Nistelrooy héritait du penalty mais son tir était détourné par le gardien adverse. MU ne menait alors que d'un but inscrit par Ryan Giggs sur un superbe coup franc des 30 mètres. Mais dans le dernier quart d'heure, les Red Devils allaient marquer trois fois encore par Giggs, puis Scholes et van Nistelrooy. À 18 ans, "il faudra le ménager", tempère Ferguson qui voit cependant d'un bon œil que son jeune joueur ait été retenu dans la sélection du Portugal pour affronter le Kazakhstan mercredi en match amical. "Il aura l'occasion de revoir son pays et de discuter avec Luis Figo et Rui Costa, une expérience qui sera payante pour nous, à son retour". Ronaldo, qui doit encore se faire un prénom, pourra suivre l'exemple du véritable héros mancunien du jour, le Gallois Giggs, encore indispensable à bientôt 30 ans, et vedette des Reds Devils, encore plus jeune, à 17 ans.
