L'Ajax Amsterdam (gr. H) et la Lazio Rome (gr. G), deux ténors du football européen, sont sortis sans gloire, mardi, de la Ligue des champions, ne se qualifiant même pas pour la Coupe de l'UEFA, après la dernière journée de la première phase. Le Celta Vigo (gr. H) et, surtout, le Sparta Prague (gr. G) ont ainsi logiquement pris leur place, alors que Manchester United (gr. E) et le Real Madrid (gr. F), même tenus en échec à domicile, ont logiquement terminé à la première place de leur groupe. Le Sparta a fait durer le suspense en marquant le but de la qualification à la 3e minute du temps additionnel contre une Lazio étonnamment stérile (deux buts sur les quatre derniers matches), trois jours après avoir donné la leçon à la Juventus Turin (2-0). Régulièrement pillé de ses meilleurs éléments, le Sparta Prague, qui aura pris quatre points sur six contre la Lazio, a mérité sa qualification, le but de Kincl intervenant après deux tirs sur la barre, un pour chaque équipe. Dans ce groupe, Chelsea a donné une nouvelle démonstration de son potentiel, et surtout de son étonnant réservoir de joueurs, en allant s'imposer, sur le terrain neutre de Gelsenkirchen (Allemagne), contre les Turcs de Besiktas (2-0). Malgré la défaite, ces derniers étaient toujours qualifiés à la fin de la rencontre, mais le but de Kincl à Prague est venu doucher les espoirs des Stambouliotes qui devront se contenter de l'UEFA. Dans le groupe H, le Milan AC, déjà qualifié, a peut-être faussé la donne en présentant son équipe réserve. Carlo Ancelotti, dans la perspective de la finale de la Coupe intercontinentale dimanche à Yokohama contre Boca Juniors (ARG), avait déjà envoyé la majorité de ses meilleurs éléments au Japon. Résultat, dans ce groupe très ouvert pour la seconde place qualificative, le Celta Vigo en a profité pour s'imposer (2-1) à San Siro et se qualifier. Mais les véritables victimes de ce choix tactique sont les Belges de Bruges, qui ont dominé l'Ajax à la régulière (2-1), le but de la victoire de Saeternes, à cinq minutes de la fin, n'ouvrant que la porte de l'UEFA au lieu d'un billet pour les 8es de finale de la C1. Cette 6e et dernière journée, mardi, a également été marquée par le fait que les grosses écuries, Manchester United, Real Madrid, Chelsea et Milan AC ont terminé à la première place de leur groupe ; ce qui leur assure de rencontrer en 8e de finale le second d'un autre groupe et surtout d'avoir l'avantage de disputer le 8e de finale retour à domicile. Ainsi, dans le groupe E, Manchester United, dominé à l'aller à Stuttgart (2-1), a mis un point d'honneur à effacer cette défaite (2-0) contre le leader de la Bundesliga. Dans ce groupe, la surprise est venue de Glasgow où les Rangers ont inexplicablement explosé à domicile perdant tout contre le Panathinaïkos (1-3), qui est reversé en Coupe de l'UEFA au bénéfice de la différence de buts particulière. Pas de surprise non plus au Santiago-Bernabeu où le Real a terminé en roue libre en tête du groupe F en concédant un nul contre le FC Porto (1-1), qui intervenait entre sa victoire à Barcelone (2-1) et la prochaine visite du Deportivo. Enfin, Marseille, pour son retour en C1, a sauvé l'honneur en rapportant un précieux nul de Belgrade (1-1), ce qui lui assure une place en 16e de finale de la Coupe de l'UEFA. Il est vrai que le Partizan est la seule formation à ne pas avoir gagné le moindre match lors de cette première phase.
