Résumé : Nadjette veut interrompre ses projets et rentrer en ville. Athmane l'en dissuadera. Cependant elle appréhende l'hostilité de la vieille Khadoudj. Le jeune homme lui assure que tout rentrera dans l'ordre. Au petit matin, la vieille Khadoudj, qui, comme à ses habitudes, était levée aux aurores, ouvrit la porte du poulailler pour ramasser ses œufs, puis se rendit dans l'écurie pour traire les vaches. Là un spectacle horrible s'étale devant ses yeux. Un mouton venu on ne sait d'où, gisait inanimé, tandis qu'une chèvre agonisait tout près de lui. La vieille femme laisse tomber son seau, et courut réveiller son mari. - Vite Mokhtar ! Vite, réveille-toi ! Il y a une catastrophe dans l'écurie. Le vieux Mokhtar se frotte les yeux. - Qu'y a-t-il, femme ? Pourquoi me réveilles-tu à cette heure-ci ? - Il y a une catastrophe dans l'écurie, te dis-je. Viens vite. Viens voir ! Le vieux Mokhtar remet rapidement son chèche et s'emmitoufle dans un burnous avant de suivre sa femme qui avait déjà pris les devants. - Oh mon Dieu !, s'écrie-t-il à la vue du mouton. C'est une bête de si l'Bachir le maquignon. Ce mouton était déjà mal en point hier. Il a dû suivre le troupeau et pénétrer dans l'écurie avec cette chèvre. - Mais qu'allons-nous faire de ces bêtes ? Si elles sont malades, elles vont contaminer les autres. - Va réveiller Nadjette, femme. - Mais tu ne... - Va réveiller Nadjette, te dis-je ! Et demande-lui de ramener sa trousse. La vieille Khadoudj ne se le fait pas dire deux fois. Elle connaissait trop son mari pour le contrarier, et c'est à contrecœur qu'elle alla réveiller la jeune femme qui dormait à poings fermés. - Nadjette ! Nadjette ! Réveille-toi. La jeune fille ouvrit les yeux et rejeta ses couvertures. - Bonjour khalti Khadoudj. Pourquoi me réveille-tu aussi brutalement ? - Lève-toi vite, nous avons une chèvre malade et un mouton mort dans l'écurie. Nadjette se lève d'un bond et enfile une grosse veste en laine avant de s'emparer de sa trousse. Elle arrive à l'écurie au moment où la chèvre rendait son dernier soupir. La jeune femme se saisit de son stéthoscope et ausculta les deux bêtes pour confirmer leur décès. Un petit prélèvement de salive la renseignera sur l'origine du mal. - C'est la fièvre aphteuse. Il faut faire quelque chose et très vite. Sinon... - Oh ma fille ! Ces bêtes sont restées toute la nuit dans l'écurie, lance tristement le vieux Mokhtar. Mon bétail est sûrement contaminé. - Il n'y a aucun risque âmmi. J'ai pris l'initiative de vacciner tout le bétail de l'écurie hier. Désolée. Je l'ai fait sans te consulter, mais Athmane est au courant et m'y avait plutôt encouragée. Pour plus de précaution, je vais procéder à quelques prélèvements sur ces bêtes. En attendant, il va falloir enterrer rapidement cette chèvre et ce mouton. Le vieux Mokhtar acquiesce et part chercher de l'aide, tandis que la jeune fille se retroussait les manches pour examiner le bétail. Elle ne quittera l'écurie que deux heures plus tard, non sans avoir auparavant passé au peigne fin tout l'endroit. Vers la mi-journée, elle se rendra l'APC pour avoir l'autorisation de lancer une campagne de vaccination. Trop angoissés pour refuser, les paysans l'aidèrent à faire sa tournée, et Nadjette passera le reste de la semaine à soigner, panser, vacciner et ausculter toutes les bêtes du village. (À suivre) Y. H.
