La France, facile vainqueur des îles Féroé (3-0), et la Roumanie, auteur la performance du jour face à la République tchèque (2-0) se sont replacées samedi passé dans la course au Mondial-2006 de football pour lequel l'Ukraine est d'ores et déjà qualifiée. Cette dernière est devenue le premier pays européen qualifié pour le Mondial (hormis Allemagne) grâce à une carambole de résultats qui lui a été favorable dans le groupe 2. Rejoint sur le fil (89e) par la Géorgie (1-1), Andrei Shevchenko et les siens croyaient devoir patienter jusqu'à mercredi mais le Danemark, par le biais d'une égalisation dans le temps additionnel face à la Turquie (2-2), leur a offert le billet pour l'Allemagne. Avec 24 points, les Ukrainiens ne peuvent plus être rejoints par les Turcs, 2e avec 17 points et deux matches à jouer, alors que les Grecs peuvent au meilleur des cas les rattraper (9 points de retard, 3 matches) mais la confrontation particulière des deux équipes est favorable aux Ukrainiens (1-1, 0-1). La France a fait coup double avec un Zidane rayonnant. Non seulement, elle a empoché trois points en remportant une victoire facile contre les îles Féroé mais elle a profité du nul entre la Suisse et Israël (1-1) pour se replacer à la tête d'un groupe des plus indécis (Suisse, Eire, France, 13 points, Israël 12 points). À Bale, la Suisse croyait avoir fait le plus dur en ouvrant la marque dès la 5e par le Rennais Alexander Frei mais elle s'est fait surprendre sur un coup de pied arrêté et une superbe tête de Keisi à la 20'. “L'effet Zidane” fonctionne à plein de l'aveu même de l'entraîneur israélien Avraham Grant : “Je pense qu'avec lui, la France va se qualifier pour la Coupe du monde.” Dans le groupe 1, la Roumanie, qu'on avait oubliée ces derniers mois, est revenue dans la lutte en terrassant la République tchèque (2-0) grâce à un doublé du revenant Adrian Mutu. Ce résultat fait diablement les affaires des Pays-Bas, premiers du groupe avec 25 points contre 22 à la Roumanie et 21 aux Tchèques. Les Bataves ont souffert en Arménie, dernière du groupe qui a résisté jusqu'à la 63' (van Nistelrooy, 1-0). Dans le groupe 6, l'Angleterre a assuré l'essentiel contre le pays de Galles (1-0) à Cardiff, marquant un seul but heureux de Joe Cole. Les Anglais ont souffert jusqu'à la dernière seconde. “Souffrir ne fait pas de mal en football. Cette victoire est énorme”, a analysé le sélectionneur suédois de l'Angleterre Sven Goran Eriksson, dont l'équipe reste deuxième du groupe à deux points de la Pologne, tombeur de l'Autriche (3-2). Mais les Anglais gardent deux atouts dans leur manche : il leur reste un match de plus à jouer que les Polonais (3 contre 2) et surtout ils s'étaient imposés 2-1 à Chorzow au début des qualifications. L'Italie, 14 points, reste aux commandes du groupe 5 mais voit revenir sur ses talons la Norvège, 12 points, qui est allée gagner en Slovénie (3-2). Surpris par un but de Miller (13'), les Italiens ont arraché le nul face à des courageux Ecossais (1-1) grâce à un but à la 74' de Grosso. Dans le groupe 3, le Portugal a pris une option sur la qualification en écrasant le Luxembourg (6-0). Les Portugais ont désormais 5 points d'avance sur la Slovaquie (qui a battu l'Allemagne en amical 2-0) et la Russie, vainqueur 2-0 du Liechtenstein. Dans le groupe 8, la Croatie, pourtant menée 0-1, a bien négocié son déplacement en Islande (victoire 3-1) et reste leader du groupe avec un point d'avance sur la Suède qui a enterré les derniers espoirs bulgares (3-0). Dans le groupe 7, la Serbie-Monténégro a rempli son contrat en battant la Lituanie (2-0) pour reprendre la tête du groupe à l'Espagne, qui a péniblement battu le Canada en amical (2-1).
