Les deux hommes se sont serré la main en montant sur le plateau de l'université de Mississippi (sud), avant de prendre place chacun derrière un pupitre de bois roux, séparés d'environ 1,50 mètre. D'abord interrogé sur la crise du système financier, M. Obama a saisi l'occasion pour associer son adversaire républicain au bilan de l'impopulaire président George W. Bush. «Nous devons reconnaître que cette crise est le point final de huit ans d'une politique économique erronée conduite par George W. Bush et soutenue par le sénateur McCain», a dit le sénateur de l'Illinois. Un peu plus tard, il a rappelé qu'au Sénat, M. McCain avait voté «90% du temps» les projets de M. Bush. «Je me suis opposé au président Bush sur les dépenses, le changement climatique, la torture de prisonniers, Guantanamo, la façon dont a été menée la guerre en Irak... J'ai un long bilan et les Américains le connaissent bien. Je suis un franc-tireur», s'est défendu M. McCain. «Le sénateur Obama a le record des votes les plus à gauche» au Congrès, a-t-il ajouté, tentant de faire apparaître son adversaire comme isolé sur l'échiquier politique. Les deux candidats se sont affrontés pendant 90 minutes devant plusieurs dizaines de millions de téléspectateurs. Les divergences les plus manifestes sont apparues quand le débat a abordé les questions internationales. Le sénateur de l'Arizona a accusé son rival «d'avoir voté une chose incroyable: couper les fonds aux soldats en Irak et en Afghanistan». «Le sénateur McCain a absolument raison, la violence a diminué en Irak», a concédé M. Obama en portant ce crédit à «la performance brillante» des soldats américains. Mais, s'est-il empressé d'ajouter, «John, c'est comme si vous prétendiez que la guerre a commencé en 2007... vous avez eu tort». «La guerre en Irak n'était pas justifiée», a-t-il dit. «Je crains que le sénateur Obama ne comprenne pas la différence entre la tactique et la stratégie», a répondu l'ancien prisonnier de guerre. M. McCain qui s'adressait le plus souvent à M. Obama à la troisième personne ne pouvait s'empêcher de sourire quand s'exprimait son adversaire, de 25 ans son cadet. L'Iran et la Russie ont constitué les deux autres principaux points de divergence. M. Obama a plaidé pour une «diplomatie ferme et directe» avec l'Iran, tout en affirmant qu'il «se réservait le droit (en tant que président) de rencontrer les personnes de son choix à un moment et un endroit de (son) choix». «Si je pense que cela peut contribuer à la sécurité des Etats-Unis», a-t-il ajouté. John McCain a raillé la «naïveté» de M. Obama, affirmant qu'être prêt à rencontrer le président d'un Etat comme l'Iran, c'était donner une légitimité à ses propos rappelant que Mahmoud Ahmadinejad avait promis à plusieurs reprises «de rayer Israël de la carte». Sur la Russie, M. McCain a accusé son rival d'avoir eu une première réaction timide à l'intervention russe en Géorgie le mois dernier. Ce premier débat télévisé a été plutôt de bonne tenue mais aucun des adversaires n'a pris l'avantage sur son rival, estimait samedi la presse américaine. «Aucun des candidats ne s'est écarté de ses notes, aucun n'a fait de gaffe et les deux hommes l'ont emporté là où ils sont le plus à l'aise: John McCain avec la politique étrangère, Barack Obama avec les questions nationales», a ainsi noté le Wall Street Journal. Selon un sondage de CNN réalisé immédiatement après le débat, 51% des sondés pensent que M. Obama a été le meilleur, 38% pensent que c'est M. McCain. Les 524 personnes interrogées se déclaraient à 30% indécises, à 41% proches des démocrates et à 27% proches des républicains. Chez les électeurs indécis, Barack Obama est sorti vainqueur pour 39% des sondés, tandis que 25% pensent que M. McCain est le gagnant, selon un sondage CBS sur 500 indécis. 46% de ces électeurs disent avoir une meilleure opinion du candidat démocrate après le débat, 66% d'entre eux pensent qu'il prendrait les bonnes décisions pour l'économie. Deux autres débats entre MM. Obama et McCain sont prévus les 7 et 15 octobre. Les candidats à la vice-présidence, Joe Biden et Sarah Palin, seront quant à eux face à face le 2 octobre à l'occasion de leur unique débat télévisé. Il restait samedi 38 jours avant l'élection présidentielle du 4 novembre.
