La télé réalité est un genre télévisuel dont le principe est de suivre la vie quotidienne d'individus ordinaires, qu'ils s'agisse de personnes anonymes ou célèbres. Les émissions de ce type empruntent souvent à d'autres genres télévisuels tels que le documentaire, le jeu et la variété mais ont la particularité de mettre les candidats aux prises avec des situations inspirées de la vie réelle, comme le travail à la ferme ou la colocation. Les ancêtres de la télé réalité Le prototype du genre est l'émission allemande Aktenzeichen XY diffusée depuis 1967 sur la chaîne ZDF. Cette émission propose aux téléspectateurs de résoudre des affaires criminelles à partir de reconstitutions et d'interviews. Toujours diffusée aujourd'hui, elle est l'un des programmes en langue allemande les plus populaires en Europe. Aux États-Unis, c'est en 1973 que la Télévision s'introduit pour la Première fois dans la vie privée des spectateurs, avec l'émission An American Family diffusée sur PBS qui retrace en douze épisodes le divorce d'une famille californienne. Cette émission sera reprise l'année suivante au Royaume-Uni sous le titre The Family et en Australie, en 1992. Ces programmes soulèvent un tollé, mais, dès 1987, on dénombre pas moins de 37 émissions de type télé réalité aux États-Unis. Développement du concept Créé en 1989, COPS, un programme au cours duquel une équipe de Télévision suit des policiers au quotidien, est l'un des succès les plus durables de la télé américaine. D'autres programmes tels que The Real World sur MTV ou America's Most Wanted sur Fox contribuent à la popularité de la télé réalité aux Etats-Unis. En France, les ancêtres de la télé réalité apparaissent dans les années 1990, avec des émissions telles que Perdu de vue ou Témoin n°1. Le succès est tel que la Télévision publique produit à son tour La Nuit des héros qui reconstitue des accidents et l'intervention héroïque d'une personne ordinaire. Big Brother 1999 marque la naissance de la télé réalité moderne : l'archétype du genre, l'émission Big Brother, produite par la société néerlandaise Endemol, bouleverse le paysage audiovisuel mondial. Ce programme se présente sous la forme d'un jeu où 12 participants sont enfermés pendant plusieurs semaines sous la surveillance continue d'un système vidéo. Le nom de «Big Brother», est tiré du roman de George Orwell 1984. Ce concept très populaire sera ensuite exporté dans 70 pays, dont la France, avec l'émission Loft Story diffusée sur M6 en 2001. Succès de la télé réalité Le concept de télé réalité rencontre un succès retentissant se traduisant par un taux d'audimat très élevé et un bouche à oreille créant un véritable phénomène de société. Loft Story d'abord vilipendé par Tf1 comme de la télé poubelle rencontre un succès si phénoménal que la Première chaîne française lancera à son tour des programmes de ce type, notamment la Star academy et Nice People. Les caractéristiques de la télé réalité Les programmes de télé réalité sont extrêmement rentables car leur coût de production est très faible (il n'y a pas de scénario, pas d'acteurs rémunérés et la mise en scène y est minimaliste). En général, les candidats sont isolés du reste du monde et sont éliminés un par un, après avoir échoué à une épreuve ou après avoir été désigné par leurs pairs ou par les téléspectateurs. Le système de vote est un moyen pour les chaînes de Télévision de gagner beaucoup de parts d'audience et d'argent, par le biais des Sms envoyés par les téléspectateurs pour éliminer tel ou tel candidat. Quatre éléments entrent donc dans la composition de ces émissions : un environnement dénudé n'offrant aux participants aucune échappatoire à la confrontation avec les autres candidats, un système d'élimination par vote des spectateurs, des tâches édictées par les organisateurs du jeu et un «confessionnal» où les candidats livrent leurs pensées et leurs sentiments. Les différents types d'émissions Avec le développement de la télé réalité, de nombreuses variantes ont vu le jour. Outre les émissions où les candidats sont coupés du monde, il existe désormais des concours musicaux où les participants, sélectionnés sur casting, sont mis en compétition et peuvent gagner la possibilité d'enregistrer un album. Dans cette catégorie, on trouve Star Academy, la Nouvelle star et Popstars. D'autres émissions proposent aux participants d'échanger leur vie pendant quelques jours (On a échangé nos mamans, Vis ma vie) ou de vivre dans un milieu qu'ils ne connaissent pas (Koh Lanta, The Simple Life, La Ferme Célébrités et Première compagnie). Certaines émissions visent à favoriser les relations amoureuses au sein d'un groupe ou à constituer un couple, par exemple Opération séduction, l'Île de la tentation, Bachelor, Greg le millionnaire. Enfin, d'autres émissions font intervenir des experts, plus ou moins avérés, afin de conseiller des anonymes pour qu'ils améliorent leur mode de vie ou leurs habitudes. On peut citer Le Coach, Confessions intimes, Super nanny, Queer, C'est du propre !ou encore Panique en cuisine. Critiques de la télé réalité La télé réalité suscite des critiques et des interrogations. On l'accuse de voyeurisme et de manipulation des candidats, encouragés aux conflits, à l'individualisme et à la starisation. On peut en effet s'interroger sur le côté «réel» de ce type d'émission où les participants, se sachant filmés, adoptent un comportement non naturel, plus proche de la fiction et espèrent obtenir une meilleure situation sociale grâce à leur passage devant la caméra. Ce type d'émissions a inspiré des films, notamment The Truman Show de Peter Weir, sorti en 1998. Le phénomène interroge aussi les sociologues et les intellectuels : Damien Le Guay, philosophe et essayiste, est l'auteur de L'empire de la télé-réalité – Ou comment accroître le temps de cerveau humain disponible ?, Ed. Presses de la Renaissance, 2005.
