La chute de ce très grand ensemble, l'Empire romain, a eu lieu sous le règne du dernier empereur, Romulus Augustule, qui avait gouverné peu de temps, laissant la partie occidentale aux mains des tribus barbares qui saccagèrent la Péninsule italienne et mirent à sac la grande capitale, Rome. Retour sur ce funeste monarque. Comment Romulus Augustule était arrivé sur le trône de Rome Son nom latin est Flavius Romulus Augustus et il serait né en 460, et mourut peut-être en 511. Son père était Flavius Oreste, un politicien romain considéré comme descendant probable d'une tribu germanique. Oreste fut nommé «Maître des Soldats» par l'empereur d'Occident Julius Nepos en 475. Cette année-là, un coup d'État dirigé par Oreste lui permet de s'emparer du pouvoir à Ravenne (qui, depuis 402, était la capitale de l'Empire romain d'Occident). Julius Nepos dut s'enfuir en Dalmatie. Il continuera jusqu'à sa mort, en 480, à y porter la couronne, empereur en titre de l'Occident. Il est le dernier empereur reconnu par l'Empire romain d'Orient, et c'est, donc, en théorie le dernier empereur juridiquement parlant de la partie occidentale. Oreste devint de facto maître de ce qui restait de l'Empire romain d'Occident, à l'exception de la Dalmatie. Soit qu'il ne fût pas considéré comme éligible au trône, soit qu'il ne souhaitât pas ajouter son nom à la liste des empereurs au court règne des dernières années, soit qu'il utilisât les leçons des années précédentes et qu'il préférât garder le contrôle de l'armée, et, par l'entremise de son fils, contrôler politiquement l'Empire, il proclama en tout état de cause empereur son fils, en octobre de l'année 475. Cette accession à l'Empire ne fut pas reconnue par son rival, l'empereur romain d'Orient, Zénon Ier. Prisonnier des Barbares Flavius Romulus était un enfant ou un tout jeune adolescent au moment de son élévation à l'Empire, et il ne fut qu'un pantin aux mains de son père Oreste. Peu après cette prise de pouvoir, Oreste refusa de donner des terres pour l'installation des Hérules, des Skires et des Torcilingi, une décision qui engendre leur révolte sous le commandement du chef des Hérules, Odoacre. Oreste fut capturé à Pavie à la fin du mois d'août 476 et fut ensuite promptement exécuté. Odoacre avança alors sur Ravenne, et captura la cité avec le jeune empereur. Romulus fut forcé d'abdiquer en septembre 476. Odoacre, en accord avec le Sénat romain, envoya alors les insignes impériaux et sa soumission à l'empereur romain d'Orient, Zénon Ier, lequel les accepta et le gratifia en retour du titre de roi d'Italie. On considère aujourd'hui cet acte comme la fin de l'Empire romain d'Occident même si légalement la partie occidentale est réunifiée à la partie orientale par la soumission d'Odoacre. Dans les faits, c'est bien la fin de l'Empire romain en Occident ; l'Empire romain d'Orient, bientôt appelé Empire byzantin continuera lui jusqu'en 1453. Pour les habitants de l'Italie en cette fin du Ve siècle, le changement de pouvoir ne fut pas très choquant. Le sac de Rome par Alaric Ier en 410 le fut bien plus par exemple. Le pouvoir romain était déjà passé depuis longtemps en réalité aux officiers barbares et à leurs contingents de mercenaires. La reconquête de l'Italie par Justinien Ier fut bien plus dévastatrice. Romulus Auguste est souvent connu sous le surnom péjoratif de "Romulus Augustulus", bien qu'il régna officiellement sous le nom de Romulus Augustus. Le suffixe latin -ulus est un diminutif, et le terme Augustulus signifie "petit auguste", dans le sens de peu d'importance. Le surnom Augustus (Auguste) convenait mal à un si petit enfant. A la différence de bien des abdications de ces prédécesseurs, celle de Romulus Augustule semble avoir été bénéfique pour lui. Selon une légende, la jeunesse du prince lui permit d'échapper à l'assassinat par Odoacre, qui fit preuve de pitié, et qui l'envoya paraît-il en Campanie afin qu'il y vive en paix avec sa famille. La même légende dit qu'une pension lui fut octroyée. On pense d'après une missive concernant un certain Romulus et sa mère que cette pension était encore payée par Théodoric le Grand en 507 et même en 511. Il ne semble pas que Romulus Augustule ait vu la reconquête de Rome par les troupes de Justinien. Comment il est jugé par la postérité Sa légitimité en tant que dernier empereur d'Occident est régulièrement remise en question. Il ne fut en effet jamais reconnu comme empereur par Zénon Ier, l'empereur romain d'Orient, qui continua à reconnaître Julius Nepos empereur légitime jusqu'à sa mort en 480. Mais malgré tout, la plupart du temps, c'est bien Romulus Augustule qui est considéré comme le dernier empereur romain en Occident. L'Histoire, par une ironie dont elle a le secret, a réuni les deux plus importants personnages de l'histoire romaine dans ce jeune garçon : la vanité de son père Oreste avait fait baptisé Romulus son fils, comme Romulus, le fondateur de l'Urbs, et son accession au trône lui conféra le cognomen de Augustus, surnom que Octave avait reçu après être devenu le premier empereur romain. On voit une autre ironie quand on compare la fin des deux derniers empereurs d'Orient et d'Occident : Romulus Augustule finit dans l'anonymat alors que Constantin XI termine son règne héroïquement.
