منذ بدايات الثورة الرقمية أخذ المعلقون بتأمل الرؤى المستقبلية للكتاب، وتساءلوا هل بإمكان الكتاب أن يواصل طريقه حياً جنباً إلى جنب مع ضروب التكنولوجيا الجديدة، ففي عصر أصبح فيه النص المكتوب قادراً على الوصول إلى كل شبر في العالم عبر مختلف الأدوات وأصبح الكتاب فيه منافساً لأنماط عديدة أخرى من أنماط المتعة، هل يبدو الكتاب نمطاً من التكنولوجيا التي عفا عليها الزمن، أم رفيقاً لا زال يتمتع بحيوية الشباب ويمكن الركون إليه؟ فأي مستقبل يمكن أن نرى للكتاب؟ إذا كان الكتاب قد ولّى زمنه، فكيف لنا أن نفحص لنتأكد من ذلك؟ هل يكون ذلك عندما نرى القراء أضحوا متتبعين شغوفين بقراءة الرواية من خلال هواتفهم الجوّالة؟ أو عندما نرى الصغار يدرسون مستعينين بحاسباتهم المحمولة تاركين وراء ظهورهم المصادر المطبوعة؟ أو عندما يبدأ أقل من نصف الكبار في أكبر اقتصاد في العالم بقراءة الأدب؟ أو عندما يقوم أحد ناشري الكتب الناجحين بالتخلص من برنامجه الطباعي ببيعه ليركز جهوده على المصادر والخدمات الالكترونية؟ أو عندما يبدأ مستخدمو القاموس باستشارة ما حررته الأقلام الإلكترونية في سعيهم للحصول على تعريف أو ترجمة ما؟ هذا هو ما عليه عالم اليوم، وإذا ما واصلت هذه التوجهات طريقها، فإن مستقبل الكتاب بمعناه التقليدي سيكون بالتأكيد محل نظر، لكننا إذا استخدمنا أساليب أخرى في الفحص، مثلاً في عدد الكتب التي يتم نشرها كل سنة، أو النجاح الذي يحققه كتّاب على مستوى فردي مثل «جي. كي. رولنغ»، نجد أن الكتاب بقي صامداً في مواجهة التغيرات التي حصلت في مجال التكنولوجيا والثقافة والمجتمع، بل أن هناك مفارقة ظاهرة وهي أن العالم الذي يسعى إلى أن يكون رقمياً أصبح عوناً للكتاب في بقائه حياً، ذلك أن الكتاب بإمكانه أن يبقى بشكله الطباعي لأمد غير محدود حينما يكون مطروحاً للشراء في أي مكان من العالم. الثورة الرقمية تمر الصناعات الآن بتحولات كبرى بسبب "الثورة الرقمية"، ويمكن تعريفها بأنها "آثار الهبوط المطرد في الكلفة والتوسع المطرد في قدرات الآلات الرقمية مثل الحاسبات ووسائل الاتصال، وهي تشمل التغيرات التي حصلت في ميدان التكنولوجيا والمجتمع، وهو المصطلح الذي يستخدم بالذات في أغلب الأحيان، في الجدل الذي يدور بشأن اتساع استخدام هذه التكنولوجيات" من موسوعة «ويكيبيديا»، نضرب مثلين على الصناعات التي تأثرت بها وهما التصوير الفوتوغرافي والموسيقى، إذ أن الانتقال من الفيلم إلى الصورة الرقمية أثر على صناعة التحميض وتصنيع كاميرات الأفلام التقليدية وبيعها، والطريقة التي يقوم بها الناس في مشاركة الآخرين بصورهم التي تحمل ذكريات عائلهم وأيام عطلهم وطريقة خزنها، أما الذي بدأ كنقلة من الفيلم إلى الكاميرات الرقمية فقد نحى منحى آخر مع تطور الهواتف التي تحمل كاميرات ذات دقة عالية، كما انتقلت صناعة الموسيقى من الوضع التناظري إلى الوضع الرقمي بظهور الأقراص المدمجة «CDs» التي حلت محل تسجيلات الفينيل، تبعاً لذلك تصدعت المقاومة تجاه تحميل الموسيقى من الانترنيت والتشارك في الملفات والجداول البيانية للموسيقى الآن تأخذ بالحسبان الموسيقى المحملة من الانترنيت، وصار أغلب الفنانين يدعم هذه التغييرات علانية، إن فكرة امتلاك الموسيقى هي موضع تأمل فبعض المستخدمين يرى أن الاستماع للموسيقى عند طلبها أمر كافٍ لا يستدعي اقتناء نسخة شخصية من مقطوعة معينة، إذ بفضل الموجة العريضة الحاضرة في كل مكان السلكية منها واللاسلكية سيلجأ المزيد من المستخدمين إلى جهاز تشغيل الموسيقى الأثيري في حصولهم عليها، والذي يتيح لهم أية مقطوعة موسيقية عملت قابلة للعزف عند الطلب، وإذا التفتنا ناحية إنتاج الكتاب نرى أن عملية نشر الكتب قد أصبحت رقمية بالكامل ابتداء من تسليم الكتّاب لنصوصهم مختزنة على الأقراص أو بواسطة البريد الإلكتروني وإلى تصميم الصفحة باستخدام الحاسوب والنقل الإلكتروني للملفات إلى الطابعة، إن فكرة "أن أنشئ مرة وأنشر مرات"، قادت إلى عملية الطباعة كونها فقط إحدى الصيغ التي يعتمدها الناشرون التي يضاف إليها عمليات النقل عبر شبكة الانترنيت والأقراص المدمجة، لقد تبنت عمليات النشر التعليمية والمحترفة ونشر المراجع أسلوب النشر الإلكتروني جزءاً محورياً في نشاطاتها. أما في ميدان النشر الثقافي، فقد أصبحت عملية الدخول على خطوط الشبكة الالكترونية هي النمط الشائع لإيصال المجلات. بل إن هناك توجهاً نحو عملية النشر الرقمي للبحوث الدراسية، إذ أن الخط الإلكتروني للزمالات التابع لجامعة «أوكسفورد» والذي بُدئ به في عام 2003، يعد خدمة لنقل البحوث إلى المكتبات باستخدام العناوين التي تنشرها مطبعة جامعة «أكسفورد»، فبإمكانيات نظامي البحث والاسنادات تقوم هذه الخدمة بمضاعفة نوع النظام الذي يعتمده الأكاديميون في بيئة المجلات الثقافية وهم على الخط الإلكتروني، ويتنبأ «لين بريندلي» المدير التنفيذي في المكتبة البريطانية أنه بحلول عام 2020، سيكون ما نسبته 40 بالمائة من البحوث في المملكة المتحدة متاحة بصيغة إلكترونية فقط، مقابل ما يزيد عن 50 بالمائة منها سيتم صياغته بشكل طباعي وشكل رقمي، وسيستلزم هذا التطور نقلة ثقافية كبرى في المجتمعات الأكاديمية، لأن نشر مطبوعات الكتب على طولها مع خضوعها لمبدأ تقييم النظراء ما زال يشكل حاجة لتطوير الكفاءات في مختلف فروع المعارف، إن عملية نشر الكتب التعليمية في أجزاء عديدة من العالم تتحرك الآن بشكل مطرد باتجاه تطوير الموارد الإلكترونية، ففي المملكة المتحدة قامت الحكومة برصد أموال لموارد التعليم الإلكتروني وشبكات الانترنيت ذات الموجة العريضة وفائقة السرعة في المدارس، وفي الصين هناك دعم حكومي للموارد التعليمية المرتبطة بالنقل الإلكتروني وخاصة في مجال تعليم اللغة الإنجليزية. في وقت من الأوقات كان يُنظر إلى القرص المدمج «CD-ROM» على أنه الوسيلة العالمية في النقل الإلكتروني لمواد التعليم ومراجعه، وفي مستهل التسعينيات نزل الناشرون بكامل ثقلهم في الاستثمار في المنتوجات المتعددة الوسائط من المطبوعات، ومع تحقيق مبيعات قليلة وتوسع مطرد في شبكة الانترنيت، سرعان ما انتقل الاستثمار إلى التطوير في الخطوط الإلكترونية، ومع ازدياد تبني الموجة العريضة من قبل مستخدميها في المنازل، هناك فرص متجددة للناشرين في تقديم المنتوجات المتعددة الوسائط والإقلال من التأكيد على المطبوعات، قبل عقد من الآن قال الروائي «ئي آني برولكس» أن "خاصية الطريق السريع للحصول على المعلومات كانت موجهةً للحاسبات التي تقوم بدور اللوحات الإعلانية التي تحمل مواضيع محدودة التداول وأخبارا وقوائم وأعمال مرجعية ومعلومات ذات نفع آني، يمكن اقتناصها عبر الأسلاك بشكل فعال، فما من أحد على الإطلاق سيجلس ليقرأ رواية من خلال شاشة صغيرة مرتعشة"، واليوم نجد الكتب الإلكترونية من الروايات متاحة للقراءة بكل تأكيد من خلال الحاسبات والآلات المحمولة باليد، وبالإمكان تحميل طبعات من الروايات الكلاسيكية مجاناً، هناك من الناس من يقرأ الروايات من خلال الآلات المحمولة باليد لكن أعدادهم تبقى ضئيلة مقارنة بقرّاء المطبوعات التقليدية، فهل لهذا الوضع أن يتغير؟ وإذا كان جهاز «الآي بود» وأجهزة تشغيل الموسيقى الأخرى قد أحدثت ثورة في الطريقة التي يتواصل بها الناس مع الموسيقى، فهل يجد المطبوع آلة محمولة مشابهة لتلك الآلات تسد مسدّه، وهل ستكون هناك قيمة مضافة في الكتب الإلكترونية بالشكل نفسه الذي نجده المزايا المضافة على أقراص «الدي في دي»؟ وهل سيقوم القرّاء بعرض النصوص باستخدام إمكانية عشوائية؟ إن شركات الكتب الصوتية تبحث الآن بالفعل إمكانية تحميل منتجاتهم على الإنترنيت لتجعلها بديلا عن الأشرطة والأقراص المدمجة. لا تزال صناعة الكتاب اليابانية قاصرة وتعاني من نمو سلبي في المبيعات على مدى سنوات عدة ويظهر المعلقون السوق على أنه مشبع، ويرى «مادوكا هاناجيري» أن سلوك الزبائن قد تغير ولا زال يتغير، فقبل 20 عاما كان طلبة الكلية يتجولون حاملين كتب الفلسفة على سبيل الموضة حتى ولو لم يكونوا يقرؤونها فعلا، أما الآن فطلبة الكلية ينصب اهتمامهم الأكبر على هواتفهم النقالة؛ وهواتف اليوم كما هو الحال في كل مكان في العالم يتم استخدامها للبريد الإلكتروني والبحث في شبكة الانترنيت وللألعاب والتقاط الصور ومبيعات الكتب الالكترونية في تزايد سريع، وتكتب العناوين الجديدة للقرّاء في هواتفهم النقالة، علّق أحد القرّاء قائلا "تتعب عيناي أحيانا، غير أني أكون مسروراً حين أتمكن من القراءة وأنا في القطار حين يكون القطار مزدحماً إلى حد لا يكون هناك مكان يتسع لفتح كتاب، كما أني أحب الغوص في الكتب والخروج منها، وليس قراءة القصص بشكل سردي"، لقد كتب «يوشي» قصة "الحب العميق" عام 2002، وهي قصة تحكي عن فتاة في ال17 من عمرها التي تجد قصة رومانسية في أجزاء من خلال مطالعتها في الهواتف النقالة، لقد بدأت أجزاء الرواية تتلقى الملايين من النجاحات خاصة من قبل الفتيات في عمر المراهقة واللواتي لم يكنّ قد أمسكن بكتاب عادي من قبل، إن «يوشي» بخلاف كتّاب الرواية التقليدية يعرف في الحال متى يسأم قرّاؤه، فهم إما يتوقفون عن زيارة موقعه، أو يراسلونه مباشرة عبر البريد الإلكتروني، ولأنه يكتب بشكل أجزاء فهو يتمكن من التحكم في مجرى سير القصة في أي وقت يشاء، إن الآلات الإلكترونية القارئة للكتاب الإلكتروني المتخصصة بخزن وعرض الكتب بالوضوح الذي تتمتع به الصفحة المطبوعة لم تحقق لحد الآن مبيعات كبيرة، ففي عام 2006 قامت شركة «سوني» بإطلاق جهازها القارئ الجديد الخفيف الوزن بذاكرة 89 عنواناً، ومحاكاة لأصداء التطور الذي حصل لخزين الموسيقى العائد لشركة «آبل» تم التوصل إلى اتفاق مع كبار الناشرين على بيع كتبهم الرقمية من خلال التخزين الإلكتروني على الشبكة، وقد علقت «فيكتوريا بارسنلي» المديرة التنفيذية ل«هاربر كولنز» في المملكة المتحدة قائلة "سواء أكان الجهاز القارئ من نوع سوني هو الذي سيثبت نجاحه أم الجيل الثاني من الأجهزة القارئة، فإنه سيخلق سوقاً كبيرة ويوفر فرصاً للناشرين"، وفي الوقت نفسه تم تحقيق تقدم في مجال تطوير الورق الالكتروني، فكما يمكن لتسجيلات شريط الفينيل والأقراص المدمجة والفيديوهات وأقراص «الدي في دي» أن تتلاشى كلها لتصبح ضمن قرص صلب واحد في غرفة معيشتك، يمكن على الغرار نفسه أن يكون حال مكتبتك، وعندما ترغب بقراءة العنوان الذي تختاره بإمكانك تحميله وعرضه داخل ما يشبه الكتاب بصفحات مرنة تشبه الورق، يكون هذا الكتاب قابلا للنقل وبإمكانك اصطحاب عناوين عدة معك في أوقات العطل باستخدام آلة ذاكرة صغيرة، وباستخدام التكنولوجيا اللاسلكية يكون بإمكانك أن تعرّج على أي عنوان تشاء، بقي أن كلف الورق الإلكتروني عالية جداً لا تسمح بعملية إنتاج شامل، بيد أن أعمال التطوير قائمة على قدم وساق. إن تكنولوجيات ربط الهاتف النقال ومنظومة تحديد المكان في العالم «GPS» تتيح مزيداً من الفرص؛ مثلا بإطلاق المطبوعات الخاصة بالسفر، فبالرغم من توفر الدليل السياحي بصيغة كتب إلكترونية، غير أنه لم يتم تأمين ربطه بموقع المستخدم ليوفر له فوائد دالة على المطاعم والأماكن الثقافية المحلية، هناك إمكانية لتقديم تشكيلة من الروايات أو أدب السفر يلائم الوجهة التي يقصدها القارئ في سفره، فيمكن للسائح في باريس أن يقتني نسخة محمّلة من رواية "أحدب نوتردام" ل«فيكتور هيغو» أو "الشمس تشرق أيضا" للكاتب «هيمنغواي» أو "شفرة دافينشي" للكاتب «دان براون» مع إعطاء النص مظللا.
