L'un des grands noms de la musique noire américaine vient de disparaître. Isaac Hayes, le chanteur et auteur-compositeur de soul dont le titre phare Theme from Shaft avait été couronné aux Grammy awards et aux oscars, est mort dimanche. Le musicien américain avait 65 ans. Ses proches l'ont découvert à son domicile, complètement inerte près d'un tapis de jogging qui fonctionnait, selon le bureau du shérif du comté de Shelby. Son décès a été prononcé environ une heure plus tard, au Baptist East Hospital de Memphis. La cause de sa mort n'est pas connue dans l'immédiat. L'influence d'Isaac Hayes qui avait joué entre autres pour Otis Redding sur des décennies de musique noire (Barry White et les Ohio Players) a été marquante, des tubes soul des années 1960 et disco des années 1970 aux BO de films de « blaxploitation » et au rap des années 1980-1990. Le musicien élu au Rock and roll hall of fame en 2002 a aussi été acteur et animateur d'émissions de radio à New York (de 1996 à 2002) puis à Memphis. En 1997, il devint la voix de Chef dans la série télévisée d'animation South Park qu'il déserta en 2006, un épisode ayant tourné en ridicule son appartenance à la Scientologie. Vingt-neuf ans après la sortie de Shaft avec Richard Roundtree, Isaac Hayes avait retravaillé en 2000, sur une nouvelle version à l'occasion de la sortie d'un film du même nom avec Samuel L. Jackson. L'année suivante, il avait soutenu Alicia Keys en tant que musicien sur son premier album Songs in a minor. Né en 1942 à Covington dans le Tennessee, à environ une soixantaine de kilomètres de Memphis, Isaac Hayes fut élevé par ses grands-parents maternels après la mort de sa mère, et le départ de son père alors qu'il était âgé d'un an et demi. Il avait six ans, quand sa famille s'installa à Memphis. Il voulait être médecin, mais prit une autre direction quand il remporta à l'adolescence un concours en interprétant Looking Back de Nat King Cole. Il occupa divers emplois mal payés, dont celui de cireur de chaussures sur Beale Street à Memphis. Il joua aussi dans des boîtes. Ayant appris le piano et le saxophone en autodidacte, il fut embauché en 1964 par Stax Records comme pianiste, et joua pour Otis Redding et bien d'autres. Il commença à écrire des chansons, nouant un partenariat avec David Porter. Dans les années 1960, le duo donna naissance à des tubes comme Hold on, I'm coming et Soul man interprétés par Sam & Dave. Ce qui conduisit Hayes à un contrat d'enregistrement. L'album Hot buttered soul fit de lui une star en 1969. Crâne rasé, chaînes en or et lunettes de soleil lui donnaient une image irrésistible aux yeux des fans, et étendirent l'influence de ce symbole de la fierté noire et militant des droits civiques à l'univers de la mode. L'étage suivant de la fusée fut Theme From Shaft, qui devint numéro un en 1971. La chanson du film Shaft lui valut un oscar en 1972, où son interprétation fut accueillie par une standing ovation. La musique du film obtint en parallèle une nomination, qui ne lui permit pas de décrocher une autre statuette dorée. Mais Isaac fit coup double aux Grammy awards pour le titre et la BO. Il décrocha un autre Grammy en 1972 pour son album Black moses et gagna un surnom qu'il accepta avec réticence. Au cours de sa carrière, il composa les musiques des films Tough guys et Truck turner et signa la chanson Two cool guys figurant sur la BO du film Beavis and Butt-Head Do America. Isaac Hayes tourna aussi dans plusieurs films, dont Milliardaire malgré lui avec Nicolas Cage, Ninth Street avec Martin Sheen, Piège fatal avec Ben Affleck et la parodie de blaxploitation I'm Gonna Git You Sucka. « Les rappers sont arrivés et ont créé beaucoup de musiques sous mon influence », devait-il dire plus tard. « Ils vous le diront si vous le leur demandez ». Marié et père d'un petit garçon, Hayes devait s'atteler à un nouvel album pour Stax, le label soul qu'il aida à entrer dans la légende. Il avait récemment fini de travailler sur un film baptisé Soul men, dans lequel il jouait avec Samuel Jackson et Bernie Mac, mort samedi. « Isaac Hayes incarne tout ce qui est la musique soul », a déclaré dimanche Collin Stanback, de Stax, dans un hommage. « Quand vous pensez soul, vous pensez Isaac Hayes » pour son « expression », le « son » et la « créativité » qu'il a apportés.
