Aucun parent ne souhaite entendre que son enfant n'est pas heureux et en bonne santé. Apprendre que celui-ci est atteint de troubles du spectre autistique (TSA) peut être particulièrement effrayant. Mais une éducation adaptée peut améliorer la qualité de vie de ces enfants de multiples manières. L'école de la Fondation Unique Gift, à Saidpur, dans le nord du Bangladesh, représente une main tendue à tels enfants et leurs familles. Fondée en 2012, cette organisation à but non lucratif a pour mission d'offrir un accompagnement aux enfants atteints d'autisme afin de leur donner la confiance nécessaire pour accomplir des tâches quotidiennes sans dépendre de leurs parents ni des autres adultes. L'école a été le premier établissement entièrement dédié aux enfants autistes à ouvrir ses portes dans le district de Nilphamari, la région la mieux classée du Bangladesh en matière d'éducation, à 400 km de Dhaka, la capitale du pays. Tauhida Sultana, la fondatrice de la fondation, est une femme d'affaires originaire du quartier où se situe l'école ainsi que la tante d'un jeune autiste. Elle a créé l'école en réaction aux souffrances de son neveu et d'autres enfants concernés par ces troubles du développement dont elle a été témoin. Elle se souvient notamment d'une famille qui gardait son enfant autiste isolé, caché loin des invités de la maison et attaché dans une autre pièce de la maison. L'UNICEF estime qu'entre 1,4 % et 17,5 % des enfants du Bangladesh – soit près de 10 millions de personnes – ont des besoins spéciaux ou des handicaps. Selon un rapport de l'agence publié en 2014, beaucoup de travail reste à faire pour que ces enfants bénéficient pleinement de leurs droits. De nombreux parents ont tendance à taire ces troubles du comportement par honte. En 2001, les hôpitaux du Bangladesh ont commencé à utiliser un système de diagnostic médical pour identifier les enfants souffrant de troubles du spectre autistique. Manque d'aisance sociale, comportements répétitifs, difficultés d'élocution ou de communication non verbale peuvent faire partie des caractéristiques de l'autisme. Dans le monde, un enfant sur 160 présente des troubles du spectre autistique ce qui en fait souvent des victimes de discriminations. Mais, selon l'Organisation mondiale pour la santé (OMS), la psychothérapie comportementale et la formation parentale peuvent réduire les difficultés et améliorer le bien-être et la qualité de vie de ces enfants. Deux fois par an, la Fondation Unique Gift offre aux enseignants de l'école des formations au développement de l'enfant, la nutrition, la psychologie et la psychothérapie. Les enseignants y apprennent à évaluer les besoins individuels de chaque élève. L'école propose aux élèves des cours d'éducation physique et de socialisation par la conversation, l'art et la musique, en plus des cours théoriques traditionnels. Ils apprennent également à partager leurs collations, à faire du vélo, à se peigner les cheveux, à organiser leurs livres et leurs sacs, à utiliser les toilettes et à dire leurs prières, par exemple. « Les enfants autistes aiment rarement interagir avec des personnes de leur âge. Ils peuvent facilement se mettre en colère et commencer une bagarre, les enseignants doivent les calmer », explique le directeur de l'école, Rubayatul Islam. Mais les parcours des élèves de l'école de la Fondation Unique Gift montrent que ces enfants peuvent apprendre à s'adapter. Nurul, un garçon de neuf ans, exigeait beaucoup d'attention de la part de ses parents. « Il cassait des ustensiles et tout ce qu'il avait à sa portée si nous ne répondions pas à son appel. Nous ne nous préoccupions pas de son comportement, pensant qu'il changerait avec l'âge », raconte son père. A six ans, ses parents l'inscrivent dans une école traditionnelle. « Il se battait, criait et mordait les autres », se souvient son père. « Un jour, le directeur m'a appelé et m'a demandé de garder mon fils à la maison à cause de son comportement anormal ». Les parents de Nurul le confient alors à la fondation. Un an plus tard, leur fils n'est plus grincheux ni agité, mais calme et amical avec ses camarades de classe. A l'âge de trois ans, Afia souffrait d'un trouble sévère de la parole ainsi que de troubles aigus de déficit de l'attention avec hyperactivité. Elle avait tendance à rester silencieuse et isolée. « Se montrer amical et aimant avec elle, et suivre les conseils des professionnels, a servi à modifier le comportement d'Afia », assure Sohana Akhter, enseignante à l'école. « Afia joue maintenant avec d'autres enfants et peut prononcer des mots tels que ‘mère' et ‘eau' ». La fondation est financée principalement par Tauhida Sultana elle-même, mais les parents sont tenus de payer une petite somme à l'école, qui compte aujourd'hui 33 élèves, 17 enseignants et 8 membres du personnel. Des personnes de la circonscription et des régions voisines souhaitant mettre sur pied des écoles pour enfants autistes visitent souvent l'école pour se familiariser avec ses méthodes. La fondation vise maintenant à construire un village entièrement dédié à l'autisme dans la même circonscription scolaire, avec des installations modernes telles qu'un hôpital, un laboratoire informatique, un centre de psychothérapie, des terrains de jeux et des chambres d'hôtes. http://www.uniquegiftbd.com/index
