L'ouragan Katrina, qui s'est abattu hier sur les Etats américains bordiers du golfe du Mexique, a causé au moins 50 morts dans le Mississippi et a dévasté une partie de la Nouvelle-Orléans, qui est confrontée à de graves inondations. Les secouristes continuent aujourd'hui à ratisser les zones touchées et le bilan pourrait encore s'alourdir. La tempête a causé des dégâts considérables le long du littoral en frappant la Louisiane lundi avec des vents qui atteignaient 224 km/h, avant de balayer le Mississippi, l'Alabama et l'ouest de la Floride. Des responsables ont informé les journaux du Mississippi qu'au moins 50 personnes étaient mortes dans cet Etat. 30 d'entre elles ont péri, noyées ou écrasées, dans une résidence de Biloxi, a déclaré un représentant du comté de Harrison. La plupart des morts semblent avoir été victimes d'une énorme poussée qui a déplacé les eaux jusqu'à 1,5 km à l'intérieur des terres en certains points du Mississippi. D'autres ont été tués par des chutes d'arbres et dans des accidents de la route dus aux intempéries. « L'Etat a subi des coups terribles sur la côte », a déclaré le gouverneur du Mississippi, Haley Barbour. En 1969, l'ouragan Camille avait balayé la région avec des vents allant jusqu'à 320 km/h et causé la mort de 256 personnes. Jeudi dernier, Katrina avait touché la Floride, faisant 7 morts. Le bilan officiel des victimes n'a pas encore été établi en Louisiane, mais le maire de la Nouvelle-Orléans, Ray Nagin, a affirmé que des corps flottaient dans l'eau qui a recouvert une bonne partie de la ville. « J'ai le cœur lourd ce soir, je n'ai pas vraiment de bonnes nouvelles à partager », a-t-il déclaré sur la chaîne de télévision WWL. « La ville de la Nouvelle-Orléans est dévastée. Probablement 80% de notre ville sont maintenant sous les eaux, qui atteignent 6 m de hauteur dans certaines zones. Beaucoup d'habitants sont encore réfugiés sur des toits », a-t-il ajouté. Les deux aéroports de la Nouvelle-Orléans, située en grande partie en dessous du niveau de la mer, sont également inondés. Les digues censées protéger la ville ont cédé par endroits sous l'action de l'ouragan. M. Nagin a signalé une brèche de 6 mètres dans une digue située près du centre-ville qui laisse l'eau du lac Pontchartrain se déverser dans les rues. « Il y a une fuite importante qui fait que l'eau continue de monter », a expliqué M. Nagin. Dans l'Alabama, une plate-forme pétrolière s'est détachée de son ancrage dans la baie de Mobile. Deux autres plates-formes dérivaient dans le golfe du Mexique, où Katrina a traversé des gisements de pétrole et de gaz. Hier matin, Katrina n'était plus qu'une tempête tropicale avec des vents à 80 km/h. Elle se dirigeait vers le nord-est du Mississippi. Katrina pourrait s'avérer la tempête la plus chère de l'histoire américaine, certains analystes évaluant à 26 milliards de dollars son coût pour les compagnies d'assurances. L'ouragan Andrew, qui s'est abattu sur la Floride en 1992, avait coûté 20,9 milliards de dollars.
