à 31 ans, Phelps s'alignait d'abord pour un premier titre individuel à Rio sur l'une de ses distances de prédilection, remportée déjà à deux reprises aux JO (2004, 2008). Impérial dès sa troisième longueur, le « Kid de Baltimore » s'est imposé en 1 min 53 sec 36/100 devant le Japonais Masato Sakai, médaillé d'argent, et le Hongrois Tamas Kenderesi, qui a pris le bronze. Cette épreuve du 200 m papillon lui tenait particulièrement à cœur. C'est sur cette distance qu'il s'est qualifié pour ses premiers JO en 2000 et a battu son premier record du monde, en 2001, à l'âge de 15 ans. Depuis, il a amélioré cette marque à huit reprises. Il est aussi le premier nageur à remporter quatre médailles olympiques dans la même épreuve individuelle. L'Américain s'offrit un premier hymne, les yeux humides, le regard partagé entre fierté de la victoire et concentration, déjà, pour ce qui allait venir. Il monta dans les tribunes pour embrasser sa mère, sa femme et son tout jeune fils dans une piscine chavirée par l'émotion. Puis bis repetita, évidemment. Victoire indiscutable et sans suspense des Etats-Unis au relais 4X200, avec un Phelps au firmament en dernier relayeur, devant la Grande-Bretagne et le Japon. Phelps compte désormais 25 médailles olympiques au total, dont 21 d'or, record absolu tous sports confondus. « L'autre nuit, je discutais avec Bob Bowman (son entraîneur) et il y a un truc qui m'est venu en tête : ça fait un sacré paquet de médailles ! On a quand même beaucoup de médailles. C'est juste irréel », s'est amusé Michael Phelps devant la presse, à... une heure du matin. Pour que la fête soit complète, la légende dispose de son avatar féminin, Katie Ledecky, qui avait déjà empoché deux médailles depuis le début des jeux (or sur 400 m libre avec record du monde à la clé, et argent sur le relais 4x100 m). Elle n'a certes pas le palmarès de Phelps mais n'a que 19 ans. Et elle a poursuivi mardi sa quête sur 200 m nage libre, en dominant la Suédoise Sarah Sjostrom, déjà sacrée sur 100 m papillon, et l'Australienne Emma McKeon. Egalement médaillée d'argent du 4x100 m libre à Rio, l'Américaine peut légitimement envisager de faire le triplé 200-400-800 m, exploit qui n'a plus été réalisé aux JO depuis 1968. Elle est en effet championne olympique en titre du 800 m, distance dont elle détient les dix meilleures performances de tous les temps, toutes réalisées ces deux dernières années. De quoi ne laisser à ses adversaires que quelques miettes et un solide complexe d'infériorité avant même de se mettre à l'eau. Sur le 200 m quatre nages, la Hongroise Katainka Hosszu a montré qu'elle n'était pas rassasiée non plus : déjà titrée sur 400 m 4 nages samedi dernier et sur 100 m dos deux jours plus tard, elle l'a emporté devant la Britannique Sioobhan-Marie O'Connor et l'Américaine Maya Dirado. Phelps : « ça fait un sacré paquet de médailles ! » « Ça fait un sacré paquet de médailles ! », a lancé, exténué mais heureux, Michael Phelps après avoir conquis ses 20e et 21e titres olympiques, mardi à Rio, avec le 200 m papillon et le 4x200 m libre. « L'autre nuit, je discutais avec Bob (Bowman, son entraîneur, ndlr) et il y a un truc qui m'est venu en tête : « Ça fait un sacré paquet de médailles ! », s'est amusé Phelps (31 ans) en conférence de presse. « On a quand même un paquet de médailles. C'est juste irréel », a-t-il estimé. Phelps a commencé mardi par une médaille d'or sur 200 m papillon, une épreuve qui lui tient particulièrement à cœur et qui lui avait échappée aux Jeux de Londres en 2012, au profit du Sud-Africain Chad Le Clos. « Je voulais tellement l'avoir à nouveau cette médaille. Je me fiche du chrono, je suis juste heureux de l'avoir gagnée », a-t-il souligné. Phelps a ensuite expliqué que lorsqu'il est revenu s'entraîner avec Bowman en 2014 après avoir pris dans un premier temps sa retraite en 2012, il lui a dit qu'il « voulait plus que tout ce 200 m papillon ». L'Américain a connu mardi une journée dorée mais particulièrement éprouvante, en débutant avec ce 200 m papillon qui lui a pris beaucoup d'énergie pour terminer avec un relais 4x200 m libre de folie. « Je suis si fatigué... », a glissé la légende Phelps, 25 médailles olympiques tous métaux confondus, de retour hier dans le bassin pour les séries du 200 m 4 nages.
