Système Partant du principe que les mots constituent des étiquettes collées à des concepts, des chercheurs ont inventé un langage pour la guenon Sarah. Si on s?étonne de l?efficacité du système de communication des abeilles, celui des chimpanzés est encore plus admirable. Ce mammifère, dépourvu de cordes vocales, ne peut émettre de mots comme l?homme, mais il possède des capacités au langage. A l?état sauvage, les chimpanzés vivent en communauté, non seulement ils communiquent entre eux, au moyen de cris et de mimiques, mais aussi ils se transmettent mutuellement leurs acquis. En s?appuyant sur ces deux fonctions ? communication et apprentissage ? des chercheurs ont voulu enseigner à des sujets capturés jeunes et élevés dans un milieu humain, des langages formels. Le cas le plus connu est celui de Sarah, une guenon élevée et entraînée par un couple de psychologues américains, les Premack. Partant du principe que les mots constituent des étiquettes collées à des concepts, les deux chercheurs ont inventé pour Sarah un langage de formes tactiles représentant des objets, des personnes et des actions. Ainsi, une silhouette de singe représente Sarah, un triangle vert une pomme, un carré rouge une banane et, après plusieurs séances d?exercices, le singe réussit à reconnaître les signes. Les Premack pouvaient ainsi communiquer avec la guenon qui répondait en combinant les étiquettes. Comme l?homme, Sarah possède la faculté d?imagination, c?est-à-dire la possibilité de concevoir des objets absents et de les nommer. Un autre couple de psychologues, les Rumbaugh, a voulu aller plus loin, en apprenant à une guenon une langue de base. Par langue de base, il faut entendre un ensemble limité de mots et de règles syntaxiques nécessaires à la communication. L?animal a appris ainsi à reconnaître plusieurs mots et, au moyen d?un ordinateur, à communiquer avec ses maîtres. Après plusieurs années d?entraînement, le singe est devenu capable d?émettre des messages complexes pour traduire ses états d?âme !
