Ça y est, le titre de champion d'Angleterre pour cette saison 2018-2019 est dans la poche. Après une lutte acharnée avec Liverpool, Manchester City a su maintenir la cadence jusqu'au bout et triompher lors de l'ultime journée de Premier League. Riyad Mahrez, déjà vainqueur du championnat en 2016 avec Leicester City, vient à présent étoffer son palmarès avec un deuxième sacre, en attendant de finir la saison avec un triplé historique, samedi prochain, à l'occasion de la finale de la FA Cup face à Watford. Avant-hier face à Brighton, personne ou presque ne s'attendait à ce que l'ancien Havrais débute la partie, lui qui n'avait plus joué en Premier League depuis le 3 avril (face à Cardiff City). Un pari gagnant de Guardiola qui a finalement décidé de compter sur son ailier algérien qui le lui a rendu parfaitement bien en étant l'auteur d'un grand match avec à la clé une passe décisive et un but. Arrivé l'été dernier au club en provenance de Leicester City pour la somme record de 68 millions d'euros, Mahrez avait fait des débuts excellents. Très souvent titulaire, il faisait partie des choix numéro 1 de l'entraîneur catalan lors des grands matchs. Il a réalisé une première moitié de saison tout à fait honorable (7 buts et 6 passes décisives) toutes compétitions confondues. Toutefois, les choses ont pris une tout autre tournure pour lui dès l'entame de l'année 2019. Un mois de janvier où il n'a pas joué la moindre minute en Premier League. Cela s'est poursuivi ensuite en Ligue des champions où malgré son rang de meilleur passeur (4) de la compétition (au terme de la phase des poules), l'Algérien manquait à l'appel lors du 8e de finale disputé face à Schalke 04. À partir de là, Riyad se contentait principalement de débuter les matchs des différentes coupes nationales (FA Cup et Coupe de la Ligue anglaise) où il s'illustrait malgré tout en marquant des buts tout en délivrant des passes décisives (face à Rotherham, Burnley, Newport, Oxford, Burton). Cela ne suffisait pas aux yeux de Guardiola qui continuait à le marginaliser et à lui donner que des bribes de minutes en Premier League, jusqu'à même le priver de cinq matchs de suite durant le mois d'avril alors que l'équipe enchaînait les matchs chaque trois jours. Il n'a jamais douté de ses qualités Evidemment, du côté des médias britanniques et des observateurs outre-manche, on commençait à remettre en cause le transfert de Mahrez, en affirmant que MAN City n'avait pas à mettre autant d'argent pour un joueur qui finalement ne joue pas régulièrement. The Daily Mail assurait même que le joueur avait demandé à partir cet été. Par la suite, les fans commençaient même à douter de ses qualités, mais fort heureusement, Riyad a un moral d'acier et surtout un tempérament de battant. Pas atteint par les critiques, il a su garder la confiance et sortir face à Brighton une énorme prestation, avec à la clé un but d'anthologie qui a permis à son équipe de se libérer complétement. Interrogé en fin de match, il avait dit : «Je n'ai jamais douté de mes qualités, en dépit de ce qui s'est passé cette saison. Ce n'est pas facile quand vous jouez avec des joueurs de très haut niveau à chaque poste. J'ai été patient, je savais que mon temps allait venir, El Hamdoulilah.» 43 matchs disputés avec les Citizens Après tant de difficultés, Riyad Mahrez a donc répondu au bon moment à ses détracteurs et pris sa revanche sur ceux qui doutaient de ses qualités. Aussi, pour une première saison dans un très grand club et sous la houlette d'un coach aussi réputé que Guardiola, on peut dire que l'ex-pensionnaire de Leicester City s'est parfaitement débrouillé. Déjà trois trophées de gagnés (Community Shield, Coupe de la Ligue et Premier League), en attendant un quatrième ce samedi. Aussi, il faut souligner que Riyad a quand même pris part à 43 matchs toutes compétitions confondues avec les Citizens pour un total de 2500 minutes jouées. Il est parvenu à marquer 12 buts et à offrir autant de passes décisives. À titre de comparaison, Bernardo Silva, qui est devenu un titulaire indiscutable cette saison (13 buts et 12 passes pour 4000' de jeu) n'avait réussi à marquer que 9 buts et à délivrer 11 passes en 2800' de jeu. Pep s'est incliné devant le magicien À la fin de ce match face à Brighton, Pep Guardiola, fidèle à ses habitudes, est allé féliciter ses joueurs et les membres de son staff technique. Admiratif du talent de Mahrez, il s'est attardé durant plusieurs minutes avec lui en lui donnant notamment plusieurs accolades, comme pour le féliciter pour son but somptueux qu'il a marqué et lui montrer qu'il compte sur lui malgré sa décision de le mettre à l'écart lors des précédents matchs. Il est désormais à parier que Riyad va débuter d'entrée de jeu la finale de la FA Cup prévue samedi et on espère que là aussi, l'international algérien brillera encore. ----------------- Guardiola : «Voilà pourquoi j'ai titularisé Mahrez face à Brighton» L'entraîneur de Manchester City, Pep Guardiola, a expliqué au micro de Sky Sports pourquoi il avait titularisé Riyad Mahrez lors de ce dernier match capital pour le titre face à Brighton, sachant qu'il ne l'avait pas fait jouer depuis six matchs. «J'ai aligné Riyad pour plusieurs raisons. Sa qualité technique, sa personnalité, mais aussi le fait qu'il n'a jamais peur. Je ne sais pas ce qui va se passer dans le match, mais j'assume mes décisions. Nous allons commencer et nous allons voir», a-t-il dit juste avant le coup d'envoi de la partie. «Riyad peut jouer dans de petits espaces» Et d'enchaîner : «Pour ce match, nous avons besoin de bons joueurs qui savent jouer dans les petits espaces. Nous avons décortiqué le jeu de cette équipe de Brighton lors de ses derniers matchs et on a vu qu'elle défendait tellement bas. Nous devons jouer dans de petits espaces et Riyad peut le faire», a-t-il conclu.
