La production manufacturière en Chine se contracte au mois de mai, une première depuis octobre dernier, selon un indicateur provisoire pour le mois en cours publié, avant-hier, par la banque HSBC qui relance les inquiétudes sur la vigueur de la croissance dans la deuxième économie mondiale. L'indice PMI des directeurs d'achat publié par la banque est tombé à 49,6, son plus faible niveau en sept mois. Un chiffre supérieur à 50 marque une expansion de l'activité manufacturière, tandis qu'un indice inférieur à cette limite indique une contraction. La contraction anticipée par HSBC fait suite à un ralentissement de la hausse de l'activité manufacturière au mois d'avril, avec un indice PMI à 50,4, contre 51,6 en mars. Les nouvelles commandes de l'industrie manufacturière dans son ensemble sont orientées à la baisse en mai, alors que le mois dernier, seules celles destinées à l'export connaissaient une contraction. "Le refroidissement de l'activité manufacturière en mai reflète le ralentissement de la demande intérieure et la poursuite de vents contraires à l'extérieur", a commenté Qu Hongbin, principal économiste de HSBC pour la Chine, alors que les exportateurs chinois subissent notamment le contrecoup de la crise en Europe. "Le risque d'un ralentissement de la croissance au deuxième trimestre a quelque peu augmenté", selon lui. Au premier trimestre, la croissance du produit intérieur brut (PIB) chinois est retombée à 7,7% en rythme annuel, après un léger rebond à 7,9% au quatrième trimestre 2012. L'an dernier, la Chine a connu sa plus faible croissance en 13 ans, à 7,8%. Pékin a arrêté pour 2013 un objectif de croissance de 7,5%, au même niveau que l'an passé. Les dirigeants chinois ont averti que la croissance économique se ralentirait dans les années à venir alors que Pékin veut accorder une place plus importante à la consommation des ménages dans une économie aujourd'hui fortement dépendante des investissements et des exportations. Mais cette réorientation peine pour l'instant à se matérialiser alors que la hausse de l'investissement reste largement supérieure à celle des ventes de détail ou de la production industrielle. Toujours préoccupé avant tout par le maintien de la croissance à un niveau élevé afin de préserver l'emploi et la stabilité sociale, le gouvernement chinois a assoupli dans le courant de l'an dernier sa politique monétaire et ouvert les vannes du crédit pour relancer l'activité. Mais l'efficacité de ces mesures est moindre que par le passé ou tarde à se manifester, selon les économistes. Aujourd'hui, "les signes d'un essoufflement du marché de l'emploi devraient amener des mesures de soutien gouvernementales", notamment par des réductions d'impôt, estime encore M. Qu. L'indice PMI définitif de la banque HSBC pour le mois de mai doit être publié le 3 juin.
