À la fin du second mandat de Chadli Bendjedid en 1988, l'unanimité de façade, qui a prévalu jusque-là, s'est effritée. Un fait rare, pourrait-on dire, dans un système dictatorial. À vrai dire, c'est l'ampleur de la crise économique qui révèle les tares du système. Et le moins que l'on puisse dire, c'est que Chadli Bendjedid paraît dépassé par les événements. Ainsi, bien que les luttes intestines soient cantonnées, pendant longtemps, dans une sphère plus réservée, à l'approche du VIème congrès du FLN, prévu en décembre 1988, où Chadli, faut-il le dire, ne fait plus le consensus, les appétits s'aiguisent. Cela se traduit au sommet de l'Etat par une lutte ouverte. À en croire Akram Belkaid, l'été 1988 a été l'un des plus agités que le pouvoir algérien ait connu. En fait, profitant d'une chute du chef de l'Etat dans un exercice de ski nautique [ce qui n'est pas un sport accessible à tous les Algériens], les adversaires de Chadli –à vrai dire l'aile conservatrice du FLN –montent au créneau. Cela dit, en disant cela, il ne faudrait pas comprendre que l'autre clan veuille uniquement du bien pour l'Algérie. Car, la riposte du clan de Chadli va consister avant tout à sauver ses propres intérêts. « Que certains rejoignent l'autre bord et lancent leurs critiques, cela me paraît acceptable, mais nous n'accepterons jamais que l'individu demeure au sein de l'appareil tout en semant le doute, s'adresse Chadli à ses adversaires lors de son discours du 19 septembre 1988. Cependant, étant donné l'équilibre des forces au sein du pouvoir, la victoire d'un clan sur l'autre ne signifie pas pour autant la volonté d'impliquer le peuple algérien dans ses propres affaires. En gros, et cette politique est hélas de vigueur jusqu'à nos jours, si l'Algérie est en bonne santé financière, ce sont les dirigeants qui se gavent et si les finances –comme c'est le cas au milieu des années 1980 –sont mauvaises, c'est au peuple algérien de payer les pots cassés. De toute façon, depuis la chute des recettes, tirées essentiellement de la vente des hydrocarbures, seul le peuple subit les conditions draconiennes de restriction. Est-ce que les apparatchiks du régime font leurs courses dans les mêmes Souk-El-Fellah que fréquentent les Algériens ? La réponse est évidemment non. Pire encore, certains d'entre eux s'adonnent au trafic, comme le rappelle Patrick Eveno, correspondant du journal Le Monde en 1988. « Les hydrocarbures représentant 97% de la valeur des exportations, le retournement des cours du pétrole a vu fondre de 40% les ventes de l'Algérie, à 9 milliards entre 1986 et 1989, obligeant le gouvernement à limiter les importations, ce qui entraîne des pénuries et favorise un marché noir très actif avec la France et les voisins du Maghreb », écrit-il. Quoi qu'il en soit, voulant se dédouaner, Chadli accuse le clan antagoniste, lors de son discours du 19 septembre, de soutenir en sous-main ce trafic. « Nous avons vu des chaines aux portes de Souk-El-Fellah pour l'acquisition de produits qui sont «écoulés aux frontières voisines, et cela se fait au détriment de l'économie nationale et payés en devises », dit-il. Cependant, la situation étant explosive, chaque clan rejette la responsabilité sur l'autre. Le scandale de la banque extérieure d'Algérie est du coup exploité par les adversaires de Chadli, car il implique son fils dans une affaire de détournement d'argent. De la même manière, en guise de toute réponse, les Algériens découvrent dans les colonnes de presses une liste de hauts responsables impliqués dans « le scandale de la distribution de terre agricoles ». Cela dit, malgré la réponse tout autant déstabilisatrice du clan Chadli, l'aile conservatrice du FLN s'emploie activement à vendre la candidature d'Ahmed Taleb Ibrahimi pour le prochain congrès du FLN. « Pour Mahamed Cherif Messaadia, premier responsable du FLN, c'était l'occasion pour faire part publiquement de son souhait d'un « homme fort dont a besoin l'Algérie » pour prendre la succession de Chadli au sommet de la magistrature suprême », écrit Mohamed Ghriss. En tout cas, au moment où ses adversaires croient à une issue en leur faveur, Chadli Bendjedid récupère, plutôt que prévu, de sa maladie et décide, grâce à l'appui des réformateurs, de passer à l'offensive. Pour que la riposte soit suffisamment capable de porter un coup de massue à l'aile conservatrice, le clan Chadli joue sur plusieurs fronts. « Dans le but de contrer l'aile adverse de leurs opposants apparatchiks, l'aile rivale parallèle misa sur le mécontentement populaire, discrètement suscité, à la réduction de poste de travail notamment dans le corps enseignant, en passant par certaines mesures contraignantes touchant les lycéens, ..., pratiquement tout semble avoir été soigneusement mis en œuvre pour susciter la colère de la rue et discréditer, ainsi, les poids lourds inamovibles du système», souligne Mohamed Khodja, dans « les années de discorde ». Sur le plan de propagande, la mission échoit à deux têtes pensantes du régime, Ghazi Hidouci et Mouloud Hamrouche. Interrogé plusieurs années plus tard sur son rôle dans cette crise, Ghazi Hidouci donnera la réponse suivante : « Nous avons, comme c'était notre rôle, préparé un discours radical dans le fond et non dans la forme. Dans les conditions de crise économique et de décomposition des appareils politiques et administratifs de l'époque, nous proposions que le Président doive signifier aux protagonistes qui se démenaient pour partager le pouvoir après un nouveau congrès du FLN dans le gouvernement et l'armée qu'il refusait de négocier avec eux un nouvel équilibre au pouvoir parce que les démarches politiques, sociales et économiques sur lesquelles ils se positionnaient aboutissaient toutes à l'impasse. » La suite tout le monde la connait. Après le discours du 19 septembre 1988, le clan Chadli passe à la vitesse supérieure : la manipulation de la rue. Bien que le régime ne s'attende pas à ce que les événements aient une telle ampleur, il n'en reste pas moins que ce discours va permettre au clan Chadli de se débarrasser de leurs rivaux. Mais, à quel prix ? De toute façon, bien que la victoire des réformateurs soit incontestable, le fossé entre les Algériens et le régime ne cesse de s'agrandir. À deux reprises, en juin 1990 et en décembre 1991, les Algériens vont voter pour le parti extrémiste, le FIS en l'occurrence, en vue de se débarrasser du régime. Ramenant toutes les crises à leur expression sécuritaire, ce choix ne reste pas non plus impuni. Comme pour les 500 victimes d'octobre 1988, où aucun dirigeant n'est jugé responsable de l'effusion de sang, le régime s'autoamnistie.
