Certains ont beau essayer de faire croire que les moteurs essence modernes consomment presque comme des diesels, en réalité c'est totalement faux même si les écarts se sont modérément réduits. La question ici est de voir pourquoi ce fameux carburant diesel fait consommer moins de litres au véhicule. Dans notre essai de comparaison, on a volontairement retenu les moteurs essence et diesel à injection directe. Régime moteur : couple et puissance Un diesel fonctionne avec des régimes moindres en raison de ses caractéristiques. On a donc un régime moyen (tours/minute) qui est globalement plus bas (si on compte le nombre de tours moteur sur une heure entre la conduite d'un moteur essence ou diesel on aura un nombre de cycles plus élevé avec l'essence). Et comme on sait qu'on injecte du carburant à chaque cycle, moins il y en a, moins il y a de consommation... En gros, pour avoir N ch de puissance on a besoin de moins de tours avec un moteur diesel. La raison est que le couple disponible arrive plus tôt dans le diesel, et donc on a moins besoin d'aller tirer haut dans les tours. Enfin, les masses internes au diesel sont plus lourdes, et donc on peut moins les faire bouger vite (force inertielle), ce qui limite le régime moteur à des niveaux plus bas.
Pompage Un moteur essence fonctionne avec un dosage précis entre comburant (air) et carburant, il faut donc lui donner une dose précise d'air à chaque cycle. C'est le papillon des gaz qui régule cela contrairement à un moteur diesel qui fonctionne en excès d'air. Résultat, le moteur essence perd de l'énergie par pompage : les pistons descendent moins facilement comme si il y avait une résistance liée à une ventouse. Cela prend de l'énergie et de ce fait le moteur essence consomme un peu plus.
Taux de compression Aussi appelé rapport volumétrique, le taux de compression est plus important sur un moteur diesel. Cela veut dire que le mélange air/carburant sera encore plus «écrasé» dans un moteur diesel, ce qui favorisera la délivrance de puissance. On a donc un meilleur rendement (jusqu'à 42% sur diesel contre 36% sur essence) à cylindrée comparable entre essence et diesel. Cela contraint toutefois à avoir un moteur plus résistant et donc un bloc-moteur plus lourd pour faire face à ces compressions accrues (voiture plus lourde et donc défavorisée d'un point de vue consommation). C'est une des raisons principales pourquoi le diesel est plus coupleux dans les bas régimes.
Gazole plus énergétique Le diesel contient pour un volume donné une plus «grosse dose d'énergie», et donc pour un litre de gazole vous aurez à peu près 10% d'énergie en plus. Notez cependant que cela s'inverse si on parle de poids... Et donc si on achetait notre carburant au poids et non au litre alors on conclurait que l'écart est bien moindre entre les deux carburants (vendre le carburant au poids changerait et bouleverserait beaucoup de choses...). Un litre d'essence pèse moins qu'un litre de gazole. Moins de perte thermique En raison de l'épaisseur du bloc et de la forme des pistons, on a en général moins de perte thermique sur les diesels que les essences, et c'est d'ailleurs aussi en partie pourquoi un diesel met plus de temps à chauffer. Absence d'allumage Certes anecdotique, il faut quand même un peu plus d'énergie pour allumer les bougies (via les bobines) contrairement à un diesel qui fonctionne en auto-allumage.
Différence de consommation La différence entre la consommation d'un essence et un diesel se situe aux environs de 15 à 20% en conduite normale (peut se réduire à 10% dans le cas où on compare un vieux diesel à injection indirecte avec un essence récent à injection directe, de même puissance donc...). Sachez toutefois que ces différences peuvent largement s'accroître dans certains contextes. En conduite sportive ou dans les bouchons, un moteur essence pourra faire exploser les chiffres. Et il faut conclure qu'un diesel a une consommation qui varie bien moins quelle que soit la manière dont vous utiliserez l'auto, c'est donc un peu moins traître. Car même en sollicitant beaucoup votre diesel, la surconsommation induite sera bien moindre, cela en raison notamment de régimes moteur limités (sur essence on peut grimper à 6 000 cycles par minute, et donc faire un maximum d'injections.
