Un peu � l'image des esp�ces animales qui peuplent la jungle, les marques automobiles se comportent parfois comme des pr�dateurs. La richesse d'une gamme renseigne sur la vitalit� d'un constructeur aussi s�rement que le nombre d'individus indique si une esp�ce prosp�re ou bien d�cline. Ainsi a-t-on vu au d�but des ann�es 1990 une race italienne de grands f�lins plier devant ses cong�n�res allemands et fr�ler l'extinction. Le coin de savane sur lequel les Alfa Romeo r�gnaient fut bient�t investi par des BMW et des Audi qui semblent depuis ind�tr�nables. Pour les d�loger de ces p�turages o� l'herbe est plus verte (comprenez : "l� o� les marges b�n�ficiaires sont plus confortables"), la marque au Biscione m�lange depuis 1997 sang neuf et tradition avec les 156 et 147. La seconde �tape de cette politique de reconqu�te ressemble fort � celle appliqu�e avec rigueur par Volvo : investir pas � pas le march� du v�hicule de loisir, d�sormais incontournable pour s'imposer durablement en haut de gamme. A la mani�re du Volvo XC90 qui suivit le XC70 chez le su�dois, un concurrent italien du BMW X5 — le concept Kamal d�voil� au Salon de Gen�ve en 2003 — viendra �pauler le Crosswagon chez Alfa. On ne peut n�anmoins s'emp�cher de regretter qu'il ait fallu attendre la fin de la carri�re de l'Alfa 156 pour la voir d�clin�e en une variante toutchemin. La raison en est simple. Malgr� sa forte croissance, Alfa Romeo ne dispose pas encore des ressources financi�res lui permettant de mener de front des projets aussi colossaux que le lancement du GT, le renouvellement des 156, GTV et Spider, et la conception d'une transmission int�grale. De surcro�t, le cahier des charges comportait l'obligation de rendre cette derni�re adaptable � toutes les gammes de v�hicules � venir chez Alfa. Autrement dit, de pouvoir r�pondre aussi bien aux exigences de la conduite sportive sur route que de l'�volution en tout-terrain. On ne s'�tonnera donc pas d'apprendre que le syst�me Q4 (pour quadrifoglio quattro, soit "tr�fle � quatre feuilles Quatre" en italien) est appel� � �quiper la 147, la rempla�ante de la 156 (nom de code : 939), le Kamal, ainsi que —peut-�tre — un des coup�s � venir. En premi�re illustration de sa polyvalence, la transmission Q4 �quipe deux variantes � quatre roues motrices du Sportwagon, aux caract�res bien distincts. D'une part le Crosswagon Q4 aux pr�tentions tout-chemin, de l'autre part le Sportwagon Q4 con�u pour offrir la meilleure s�curit� active sur chauss�es glissantes en conduite sportive. On est impatient de voir le r�sultat car, au volant du Crosswagon pourtant handicap� par un centre de gravit� plus �lev� et une suspension � forts d�battements (+ 6,5 cm) g�n�rant un peu de roulis, on savoure d�j� un train avant plus accrocheur que sur les 156 � deux roues motrices. Difficile de dire sur route ouverte si les vitesses de passage en courbe augmentent v�ritablement. A tout le moins, il est permis de mieux exploiter la bonne volont� du train arri�re � se placer en virage, sans �tre brid� par la d�rive de l'avant. Le syst�me de freinage surdimensionn� de la 156 GTA participe � cet allant g�n�ral. Dommage que la direction perde de sa superbe en appui, dans les longues courbes : elle se fait alors moins consistante, tout en demeurant aussi directe. Ce qui induit des petites corrections et des changements d'assiette que r�percute la suspension plus souple que celle du Sportwagon. En contrepartie, le confort d'amortissement y gagne en ligne droite, et on sent la b�te capable d'afftonter les chemins ou les cong�res avec ses pneus mixtes. N�anmoins les pr�tentions tout-terrain du Crosswagon Q4 s'arr�tent l�. Moins en raison de l'absence de blocage de diff�rentiel sur les ponts que par la faute d'un moteur creux sous 2.000 tr/min. R�sultat : en pente, on fait exag�r�ment patiner l'embrayage et ronfler le quatre cylindres Diesel � rampe commune. D�j� peu r�put� pour sa discr�tion sur les premiers rapports, le 1.9 JTD Multijet de 150 chevaux — le seul moteur retenu vu le taux de di�s�lisation extr�me du segment — date imm�diatement l'ensemble. C'est d'autant plus regrettable qu'il se r�v�le moins intrusif sous le capot de l'Alfa 147. La carri�re du Crosswagon Q4 ne d�passera pas trois ans, le temps de lancer la rempla�ante de la 156, puis celui du Sportwagon. Voil� un d�lai bien court pour s'imposer sur un cr�neau �troit en Europe, o� Audi n'a pas connu le succ�s esp�r� avec son Allroad. Les deux grands champions du genre — les Volvo XC70 et Subaru Outback — peuvent, � la diff�rence du milanais, s'appuyer sur la forte demande du march� nord-am�ricain.
