Les internationaux d'Australie, qui ont débuté hier à Melbourne, ont été marqués par le forfait du tenant du titre André Agassi et de la numéro un mondiale Lindsay Davenport. L'homme aux 49 tournois dont 7 grands chelems qui s'est incliné samedi dernier face à son compatriote Pete Sampras en finale du tournoi d'exhibition de Kootong à Melbourne, préparatoire à cette compétition, dans leurs 32es confrontations, avait remporté les Internationaux en 1995, 2000 et 2001. Il pourrait mettre définitivement un terme à sa riche carrière. Une option qui facilitera la tâche de Sampras, recordman de victoires en grands chelems avec 13 succès mais qui n'a remporté aucun tournoi en 2001 et n'a pas gagné un grand chelem depuis Wimbledon 2000. De ce fait, le quart de finale entre les deux plus grands champions des années 90, revanche du fantastique quart de finale du dernier US Open qui avait nécessité pas moins de quatre jeux décisifs pour départager les deux hommes, n'aura pas lieu. Pete Sampras risque de retrouver en demi-finale le nouveau n°1 mondial, l'Australien Leyton Hewitt qui l'avait dominé l'année dernière à l'US Open. A ces forfaits s'ajoutent celui de Serena Williams et l'élimination prématurée du Brésilien Gustavo Kuerten. Aussi ces Internationaux seront une opportunité pour New-Balls de confirmer et de pousser peut-être un peu plus vite vers la retraite les anciens qui ont dominé la fin du siècle précédent. Les jeunes prétendants à cueillir les lauriers sont nombreux. En premier lieu, au moment où son compatriote Patrick Rafter est parti en pré-retraite et où Mark Philippoussis, 25 ans, peine à se rétablir d'une opération à un genou, Lleyton Hewitt (n° 1), espoir de tout un peuple impatient de voir un des leurs remporter une épreuve —longtemps chasse gardée australienne en raison de l'éloignement du pays— qui lui échappe depuis 1976 et Mark Edmondson. tout juste âgé de 20 ans, Hewitt est devenu le plus jeune numéro un mondial, à la fin de l'année dernière, après avoir remporté l'US Open, où il avait dominé facilement Sampras, et le Masters. Battu dans deux matches décisifs, dont le double, de la finale de la Coupe Davis contre la France, il reste à savoir comment le jeune champion va gérer la pression engendrée par sa gloire naissante, et s'il a récupéré physiquement de la varicelle qui l'a affecté récemment. Devenu le plus jeune numéro un mondial, à 20 ans et 10 mois, à la fin de l'année dernière après avoir remporté l'US Open et le Masters, l'Australien Lleyton Hewitt entend confirmer qu'il est, au début du XXIe siècle, le nouveau roi du tennis mondial en remportant l'Open d'Australie. Ainsi, seulement âgé de 15 ans et 11 mois, il était en effet devenu en 1997 le plus jeune qualifié de l'Histoire dans le tableau final de l'Open d'Australie. Mais Hewitt est surtout devenu célèbre en devenant le plus mal classé (550e mondial) à remporter un tournoi ATP, dans sa ville natale d'Adelaïde, alors qu'il était âgé de seulement 16 ans et 10 mois. Le premier depuis l'Américain Pete Sampras à avoir remporté quatre tournois en une année, en 2000, alors qu'il n'avait pas encore fêté son XXe anniversaire. C'est l'année 2001 qui allait consacrer un phénomène terminant notamment invaincu le Masters à Sydney, ce qui lui permettait de ravir la couronne de numéro un mondial au Brésilien Gustavo Kuerten. Seule ombre au tableau: ses défaites en finale de Coupe Davis contre Nicolas Escudé en simple, et en double. Installé dans le rôle d'un des principaux favoris, Hewitt bénéficie d'un tableau favorable juqu'aux huitièmes de finale où il pourrait rencontrer le Français Arnaud Clément (n° 15), finaliste l'an dernier mais en manque de confiance actuellement, avant d'éventuellement trouver sur sa route au tour suivant le Suisse Roger Federer (n° 11) ou l'Allemand Tommy Haas (n° 7), puis de se heurter en demi-finales, dans un duel de générations, à l'un de ses deux prestigieux prédécesseurs, l'Américain Pete Sampras. Les autres sont prêts à imiter leur jeune rival, le Français Sébastien Grosjean (n° 5), 23 ans, s'il a récupéré de sa longue fin de saison où il était parvenu en finale du Masters avant de disputer la Coupe Davis vient de passer le cap du 1er tour, l'Allemand Tommy Haas (n° 7), 23 ans, l'Américain Andy Roddick (n° 13), 19 ans et surtout le Marocain Younès El Aynaoui premier numéro 1 de l'année après sa victoire au tournoi de Doha. Dans le simple dames, en l'absence de la numéro un mondiale, l'Américaine Lindsay Davenport, récemment opérée d'un genou et qui perdra sa couronne après cet Open, la victoire finale devrait se jouer entre les Américaines Jennifer Capriati (no1), la tenante du titre, Venus Williams (n° 2), qualifiée au second tour, à la recherche d'un troisième Grand Chelem consécutif après Wimbledon et l'US Open. Sa jeune soeur Serena (n° 5) a déclaré forfait à la dernière minute en raison d'une blessure alors que la Suissesse Martina Hingis (n° 3)qui a remporté le tournoi de Sydney est en quête d'une sixième finale consécutive à Melbourne où elle a remporté son dernier titre du Grand Chelem en 1999. Sans oublier les deux jeunes espoirs belges Kim Clijsters (n° 4), soutenue par le public car c'est la petite amie de Hewitt, et Justine Henin (n° 6), les révélations du printemps, bénéficiant d'un tableau relativement dégagé.
