Les trois taïkonautes chinois sont revenus, hier, sur terre, au terme d'une mission de 68 heures marquée par la première sortie dans l'espace du programme spatial chinois. Le vaisseau «Shenzhou VII» a atterri comme prévu dans le désert de Mongolie intérieure, après une descente de 50 km sous un grand parachute rouge et blanc, avant d'être rejoint par les véhicules de recherche qui l'attendaient. Des médecins se sont précipités pour ouvrir la capsule et vérifier l'état physique de ses trois occupants, qui se réadaptaient à la gravité terrestre après leur rentrée éprouvante dans l'atmosphère. Le premier à émerger du vaisseau fut Zhai Zhigang, auteur samedi de la sortie dans l'espace. Alors qu'on l'aidait à s'installer sur une chaise pliante, il s'est vu remettre un bouquet de fleurs sous les applaudissements et s'est dit «fier de sa patrie». Le Premier ministre Wen Jiabao a déclaré au centre de contrôle de la mission que les trois taïkonautes étaient des héros et que leurs efforts avaient placé la Chine dans le club restreint des pays ayant effectué une sortie dans l'espace, avec les Etats-Unis et la Russie. «Le succès total de la mission habitée Shenzhou VII est une grande avancée pour la technologie spatiale chinoise», a-t-il affirmé, tout en soulignant que le programme spatial de Pékin répondait à des fins strictement pacifiques. La sortie de Zhai, qui a duré une quinzaine de minutes samedi, a été suivie par des millions de Chinois. La maîtrise de cette manœuvre périlleuse est fondamentale pour pouvoir à terme construire une station spatiale, l'un des objectifs revendiqués par la Chine. Les trois précédents taïkonautes – un en 2003 puis de deux en 2005 – sont devenus des héros nationaux et ont reçu une multitude de cadeaux et d'honneurs pour eux et leurs familles. R. I.
