Rappelons brièvement que la formation du chott en Algérie et même chez nos voisins est directement liée à l'histoire géologique des Hauts-Plateaux, région marquée par une couche sédimentaire héritée des ères secondaire et tertiaire, entraînant l'émergence de la chaîne de l'Atlas saharien Caractéristiques générales Le chott El Hodna fait partie de ces étendues aquatiques qui se sont développées là où convergent les eaux provenant de l'Atlas saharien et l'Atlas tellien. Paysage végétal des hautes plaines steppiques, il fait partie du domaine maghrébin steppique. Son bassin, situé à l'extrême est des Hauts-Plateaux s'étend sur 220 km de long et 90 km de large, est coincé entre 2 formations montagneuses atteignant 1 800 à 1 900 m d'altitude au nord et 600 à 900 m au sud. C'est un bassin fermé de 26 000 km2. La cuvette (8 500 km2), qui sert de niveau de base aux oueds du bassin, occupe en son milieu de bas-fond plat une superficie de 1 100 km2 : le chott El Hodna situé à 400 m d'altitude. Surface d'épandage des crues, ce chott proprement dit a une forme elliptique, une eau salée et s'étend sur 77 km de long et 19 km de large. Sa surface inondée, quoique variable, ne dépasse jamais 80 000 ha. Son alimentation est assurée par au moins 22 cours d'eau principaux, auxquels il faut ajouter des sources d'eau douce. Il se met en eau uniquement en hiver, sec et salé en été, des croûtes de sel couvrent toute son étendue. Un phénomène naturel exceptionnel Le chott El Hodna est un type de zone humide représentatif au niveau de la Méditerranée de par l'étendue de sa superficie et de son bassin versant. Sa situation en zone aride est un autre atout justifiant le degré de rareté de ce type de milieu naturel d'un seul tenant ayant subi peu ou pas de transformations importantes par l'homme. Enfin, le chott est un modèle représentatif de par la présence de plusieurs types de sols, de bioclimats et de variétés biologiques. Le régime hydrologique Le régime hydrologique du Hodna est lié au régime pluviométrique caractérisé par de fortes irrégularités. La majorité des cours d'eaux n'ont pas de débits pérennes, à l'exception de quelques oueds comme les oueds Lougmane, El Ham, K'sob, Selmane, Berhoum et Soubella alimentés par des sources et des retenues traditionnelles. A cela, s'ajoute une multitude de petits cours d'eau à sec pratiquement toute l'année et qui coulent lors des chutes de pluies. Quatre oueds seulement sont pérennes, quoique leur débit soit très faible. Caractéristiques écologiques Les habitats sont représentés globalement par différent plans d'eau libre, par des mares temporaires, des affleurement salins, des cours d'eau constitués de réseaux de drainage. Gueltas, de lits d'oued, de sources et de prairies salines alophiles à Salicornia et Salsola. Par ailleurs, il est constitué de terrains agricoles, de hautes formations arboricoles, de formations végétales steppiques et d'un cordon dunaire. Un climat continental tempéré Le climat du chott, de méditerranéen subit dans sa partie méridionale l'influence saharienne, il comporte une saison perturbée fraîche et humide en hiver et une saison calme, chaude et séche en été. Le chott est situé dans les étages bioclimatiques subaride qui englobe les terres du nord de la sebkha où la température moyenne oscille entre 16 et 19°C. On enregistre les précipitations suivantes : 400 mm au nord du chott, 137 à 200 mm au sud et au voisinage de la sebkha. Quant aux températures, elles se présentes de la façon suivante : minima –0,6°C à 6,2°C (hiver froid) : maxima : 33°C à 37,9°C (juillet–août). L'évaporation se fait sentir dès le mois de mai avec un maximum au mois de juillet et ne commence à diminuer qu'au mois d'octobre. Une faune et une flore spécifiques La faune de chott El Hodna est riche et diversifiée, cependant contrairement à la flore elle est encore trop peu connue. Mais on peut avancer que le chott avec ses différents habitats est une aire naturelle et sauvage d'une extrême importance pour des espèces animales telles que la gazelle de Cuvier, l'outarde houbara et la sarcelle marbrée, espèces protégées menacées d'extinction en Algérie et classées sur la liste rouge des espèces pouvant disparaître définitivement. Signalons particulièrement l'intérêt de la zone pour la tadorne (plus d'une centaine d'individus), la grue cendrée (plus d'une centaine parfaitement repérés et connus par les riverains et qui passent tout l'hiver). On relèvera également la nidification certaine du glaréole à collier, de l'œdicnème criard et des gangas cata et unibande. A ce jour, au total,119 espèces d'oiseaux sont recensées. Une grande diversité floristique Le chott El Hodna regroupe d'un point de vue floristique un ensemble d'espèces endémiques, représentatives tant de l'élément méditerranéen que de l'élément saharo-arabique. S'y ajoutent divers endémiques spécifique à l'Algérie. Le chott renferme des groupements végétaux traduisant nettement le changement de végétation lié aux modifications écologiques induites par le passage d'un milieu halophile inondable à un milieu meuble selon un gradient rapide, le caractère biogéographique dominant des communautés change rapidement, passant du méditerranéen à la base au saharien confirmé. C'est ainsi que le chott El Hodna abrite une population remarquable d'espèces végétales pour le maintien de la diversité biologique dans la région un milieu représentant particulièrement l'environnement steppique. On y retrouve une diversité tant qualitative que quantitative en faune et en flore comme il a été évoqué plus haut. L'exploration floristique de cette région, entreprise depuis plus d'un siècle, cite 349 espèces relatives aux communautés steppiques de chott EL Hodna. La flore est représentée par 550 Taxons dans les communautés steppiques, forestières et préforestières. La faune, riche et diversifiée, est composée de 119 espèces d'oiseaux, 20 espèces de mammifères et 10 espèces de reptiles. Une richesse qu'il faudrait à tout prix protéger et préserver pour maintenir un tant soi peu l'équilibre écologique de cette partie de notre pays…
