La navette américaine Endeavour et son équipage de six astronautes, dont une femme, s'apprêtent à partir demain pour le premier vol en 2010 d'un orbiteur vers la Station spatiale internationale. Cette mission intervient à un moment où la Nasa connaît un bouleversement dans ses objectifs d'exploration habitée au-delà du système solaire, avec l'abandon demandé au Congrès par le président Barack Obama du programme Constellation qui prévoyait un retour des Américains sur la Lune vers 2020. Outre la mort de Constellation et l'incertitude sur ce qui lui succédera, 2010 marque aussi la fin des vols des trois navettes restantes dans la flotte à l'issue des cinq missions encore prévues. Le premier orbiteur avait été lancé en avril 1981. Le principal objectif de cette mission de 13 jours est l'acheminement et l'installation du module Tranquility, aussi appelé Node 3, ainsi que le dôme d'observation Cupola, fabriqués pour la Nasa par le groupe européen Thales Alenia Space à Turin (Italie). Le lancement de Endeavour est prévu pour demain matin du Centre spatial Kennedy près de Cap Canaveral (Floride), au milieu d'une fenêtre de tir de dix minutes. Les prévisions météorologiques sont encourageantes avec 70% de chance de conditions favorables au moment du décollage. Avec la livraison de Tranquility et du dôme Cupola, l'ISS sera à 90% achevée, a indiqué la Nasa. L'installation de ces deux modules requerra trois sorties orbitales de 6 heures et demie chacune par une équipe de deux astronautes. Tranquility contiendra le système de support de vie le plus sophistiqué ayant jamais volé dans l'espace. Il comprend un système d'assainissement et de contrôle de l'atmosphère pour l'avant-poste orbital ainsi qu'un compartiment toilettes pour l'équipage. Le module est également doté d'un système d'amarrage pour d'autres compartiments habitables, mais aussi des véhicules de transport d'astronautes ou de fret. Le petit module Cupola sera aussi attaché à Tranquility. Ce dôme avec six fenêtres sur les côtés et une fenêtre centrale, toutes munies d'obturateurs de protection contre des micro-météorites, offrira une vue imprenable sur la Terre depuis l'ISS.
