Plus de 300 événements, expositions, pièces et conférences, consacrés cette année au grand écrivain, ont été organisés le plus souvent au niveau local. Mais beaucoup d´intellectuels soulignent l'absence de célébrations officielles, à l'image de ce que l'Angleterre a fait pour fêter la mort de Shakespeare. Planétairement connu pour son Don Quichotte, l'emblématique auteur espagnol Miguel de Cervantès est mort le 22 avril 1616 à Madrid, mais l'anniversaire a toujours été célébré le 23, jour de son enterrement, et date du décès de son grand confrère britannique William Shakespeare. Beaucoup de mystères demeurent sur l'existence de ce soldat devenu prisonnier puis percepteur d'impôts, un écrivain presque anonyme n'ayant connu la gloire qu'à 50 ans passés grâce à Don Quichotte. Né en 1547 à Alcala de Henares, près de Madrid, Cervantès s'est ensuite installé à Madrid avec sa famille modeste, et y a écrit son premier poème vers l'âge de 20 ans. En Italie, il s'engage comme soldat et participe à la bataille de Lépante (1571), où une alliance chrétienne de plus de 200 vaisseaux inflige une défaite à la flotte de l'empire ottoman. Cervantès combat et se blesse à la poitrine et à la main gauche, dont il perd définitivement l'usage. Guéri, il participe à d'autres campagnes militaires avant de chercher à regagner l'Espagne, en 1575. Son bateau est capturé par des pirates qui l'emmènent à Alger, administrée par les Ottomans. Il y restera cinq ans jusqu'au paiement de sa rançon par sa famille et par un ordre religieux. En 1584, il a une fille, sa seule descendance. Mais il n'épousera pas sa mère, lui préférant plus tard une autre femme, de 20 ans sa cadette, avec laquelle il s'installe dans un petit village de Castille-La Mancha (centre) où «Don Quichotte» vécut aussi. Les années suivantes ont vu Cervantès repartir à Madrid où il est resté jusqu'à sa mort, sans grands moyens et sans imaginer à quel point il marquerait l'histoire de la littérature. L'écrivain a été emporté par la mort à 68 ans après une vie pleine de rebondissements. Il a survécu à une bataille navale, à cinq ans de captivité à Alger et quelques passages en prison en Espagne. Cervantès est considéré comme le père du roman moderne, et son Don Quichotte reste l'une des œuvres les plus traduites de la littérature mondiale. L'histoire du pauvre gentilhomme fou de lecture, qui se prend pour un chevalier redresseur de torts, connut un succès immédiat et foudroyant dès sa publication en 1605. Cervantès a inspiré des générations d'écrivains de Jane Austen à Fiodor Dostoïevski, Gustave Flaubert et Mark Twain. «Son œuvre est universelle parce qu'elle ne se limite pas à une époque ou un pays, elle reste d'actualité», dit Javier Rodriguez Palacios, le maire d'Alcala de Henares, la ville de naissance de Cervantès. «Racontez cette vie à un lycéen de 16 ans, il réalisera que ce qui se passe aujourd'hui — le chômage, l'exil des jeunes, les conflits entre les gens d'origine espagnole et les autres — Cervantès l'a connu aussi», affirme-t-il.
