L'avion expérimental solaire suisse Solar Impulse a décollé ce jeudi matin de l'aérodrome de Payerne (ouest de la Suisse) pour rallier le Maroc via une escale à Madrid, un trajet total d'environ 2 000 km effectué sans une goutte de carburant. Le prototype, de l'envergure d'un Airbus A340 (63,4 m) et du poids d'une voiture familiale moyenne (1 600 kg), a quitté la piste de décollage de Payerne à 08H24 (06H24 GMT). Pour cette première étape, le pilote et co-fondateur du projet André Borschberg est aux commandes de l'avion, dont les ailes sont recouvertes de 12 000 cellules photovoltaïques alimentant quatre moteurs électriques d'une puissance de 10 chevaux chacun. Il survolera d'abord le Jura, ensuite Pontarlier, le Massif central, puis Toulouse et traversera ensuite les Pyrénées à une altitude de 8 500 m. L'atterrissage doit s'effectuer à l'aéroport de Madrid-Barajas à 02H00 (00H00 GMT) vendredi matin. L'étape à Madrid permettra de procéder à des vérifications techniques avant le départ pour la Maroc, qui est prévu au plus tôt lundi. L'explorateur et autre co-fondateur du projet Bertrand Piccard prendra ensuite le relai pour emmener l'appareil par dessus le détroit de Gibraltar vers sa destination finale, Rabat. Ce vol, qui traversera pour la première fois la Méditerranée, doit servir «d'ultime répétition avant le tour du monde en 2014».
