Résumé de la 42e partie n Tuppence surprend une conversation téléphonique, mais elle ne réussit pas à reconnaître la femme qui est au bout du fil... En haut, la monumentale Irlandaise, avec son sourire et sa voix tonnante, lui barrait le chemin. En bas, Mrs Perenna lui coupait la retraite. Tuppence jeta un coup d'œil par-dessus son épaule. La menace qu'elle lisait sur les traits de Mrs Perenna était-elle pure illusion de sa part ? «Absurde, se dit Tuppence, absurde ! Au grand jour, dans un banal hôtel de villégiature ?» Mais la maison était trop tranquille. Trop silencieuse. Et elle, là, dans l'escalier, coincée entre ces deux femmes... Elle ne se trompait pas. Il y avait réellement quelque chose d'étrange dans le sourire de Mrs O'Rourke. Une vraie férocité. «Comme un chat qui joue avec une souris», pensa-t-elle en un éclair. Et, tout d'un coup, la tension s'évanouit. Un petit personnage arrivait comme une flèche en haut de l'escalier, gazouillant un pépiement aigu. C'était la petite Betty Sprot, vêtue d'une brassière et d'une barboteuse. Elle passa sous les jupes de Mrs O'Rourke, cria joyeusement «Coucou !» et vint se jeter dans les bras de Tuppence. L'atmosphère avait changé. Mrs O'Rourke n'était plus qu'une gentille ogresse souriante qui s'exclamait : — Ah ! quel petit ange ! On devient une grande fi-fille ! Au rez-de-chaussée, Mrs Perenna s'était engouffrée dans le couloir de la cuisine. Prenant Betty par la main, Tuppence contourna la masse imposante de Mrs O'Rourke et passa dans le corridor où Mrs Sprot attendait le retour de la petite fugueuse. Tuppence pénétra avec Betty dans la chambre de Millicent Sprot et ne put s'empêcher de ressentir une sorte de soulagement. Les vêtements de la petite fille posés sur le lit, les jouets en peluche, le lit d'enfant à barreaux de bois peint, le sourire bêlant du peu séduisant Mr Sprot, dans un cadre, sur la coiffeuse, et Mrs Sprot débitant ses platitudes sur les scandaleux tarifs des blanchisseries et dénonçant la mauvaise volonté de Mrs Perenna qui refusait que ses hôtes se servent de leur fer à repasser... Tout était normal, rassurant, ordinaire... Et cependant, à l'instant même, dans l'escalier... «Ce sont mes nerfs, se dit Tuppence. Uniquement mes nerfs. Ses nerfs, vraiment ?... Il y avait pourtant bien eu quelqu'un qui téléphonait de la chambre de Mrs Perenna. Mrs O'Rourke ?... Ç'aurait été une conduite bien étrange. Evidemment, cette façon de faire donnait, en principe, la certitude de n'être entendu de personne dans l'hôtel. De toute façon, l'échange avait été réduit à l'essentiel — Tout se passe très bien... Donc, le 4, comme prévu... Cela pouvait n'être ni intéressant ni compromettant – ou bien cela pouvait l'être au plus haut point. Le 4. S'agissait-il d'une date ? Le 4 d'un mois quelconque ? Ou encore le siège n° 4, ou le quatrième lampadaire à partir de la gauche, ou le quatrième brise-lames... Comment le savoir ? (à suivre...)
