Le multimilliardaire chinois Jack Ma, qui a placé son pays à la pointe du commerce électronique, tirera dans un an sa révérence à la tête d'Alibaba, le groupe qu'il a fondé en 1999. Après 48 heures de flottement, Alibaba a finalement annoncé lundi matin que M. Ma, qui fête ce lundi ses 54 ans, quitterait dans exactement un an, le 10 septembre 2019, la présidence du conseil d'administration du géant du commerce en ligne. Cette date coïncidera aussi avec les 20 ans de la fondation du groupe. "Aucune entreprise ne peut dépendre entièrement de ses fondateurs. Je suis bien placé pour le savoir (...) Nul ne peut éternellement exercer les responsabilités de président et de directeur général", explique M. Ma dans une lettre adressée à ses clients, à ses salariés et à ses actionnaires. Dans une interview au New York Times publiée vendredi, le charismatique patron chinois avait annoncé son intention de se consacrer désormais à l'éducation et à des œuvres philantropiques. L'homme d'affaires, qui a revendiqué lui-même une ressemblance avec E.T., est connu pour ses excentricités: en 2017, il s'était grimé en Michael Jackson pour esquisser une chorégraphie imitant le chanteur lors d'un gala... Ex-professeur d'anglais, véritable "self made-man" adulé par ses employés, Jack Ma est, selon l'agence Bloomberg, la 19e fortune mondiale, avec un pactole évalué à 40 milliards de dollars. Vendredi, Alibaba pesait quelque 420 milliards de dollars de capitalisation boursière à Wall Street. M. Ma remettra la présidence au directeur général Daniel Zhang, a précisé le groupe dans un communiqué. Il avait lui-même quitté la direction générale en 2013. "M. Ma poursuivra ses fonctions de président exécutif du groupe pendant les 12 prochains mois afin d'assurer une transition en douceur de la présidence à M. Zhang", selon le communiqué. Jack Ma restera en outre membre du Conseil d'administration jusqu'en 2020.
Le modèle Bill Gates Alibaba compte quelque 85.000 employés pour un chiffre d'affaires annuel de 40 milliards de dollars. Ses plateformes d'e-commerce Taobao et Tmall contrôlent 60% du marché chinois. Ce mastodonte technologique est également présent dans l'informatique en nuage ("cloud"), le cinéma et la finance. Egalement derrière le service de paiement électronique mobile Alipay, aujourd'hui omniprésent en Chine, Jack Ma a largement contribué à transformer la façon dont ses compatriotes font leurs achats et les payent. Les médias chinois rappellent volontiers l'enfance défavorisée et les débuts modestes de Jack Ma, qui avait quitté l'enseignement pour créer en 1999 Alibaba depuis son appartement de Hangzhou (est), en empruntant 60.000 dollars à des amis. Rejeté à l'époque par des investisseurs américains, Jack Ma avait pris une revanche retentissante en réalisant en 2014 à Wall Street la plus grosse entrée en Bourse de l'histoire, levant 25 milliards de dollars. Alibaba mise sur son avance technologique dans l'intelligence artificielle pour mieux cibler les publicités et résister ainsi à la concurrence exacerbée de rivaux chinois en plein essor. L'annonce du départ de M. Ma s'est avérée quelque peu cahotique, le New York Times ayant annoncé vendredi qu'il quitterait ses fonctions dès lundi, avant un démenti du quotidien hongkongais South China Morning Post, propriété d'Alibaba, précisant que le grand patron ne ferait qu'annoncer une "stratégie de succession". Mais son départ n'est pas vraiment une surprise: l'entrepreneur avait distillé ces derniers jours des indices laissant présager d'un départ prochain. Dans un entretien à Bloomberg TV diffusé jeudi, il indiquait vouloir suivre les pas du fondateur de Microsoft, Bill Gates, retiré des affaires pour devenir l'un des plus généreux philanthropes du globe. Le contraste est flagrant avec le grand concurrent chinois de Jack Ma dans l'e-commerce, JD.com -- les récents déboires de son P-DG Richard Liu, arrêté pour viol aux Etats-Unis, ayant montré la cruelle absence d'un numéro deux derrière lui.
Un prof d'anglais devenu milliardaire Jack Ma, ex-prof d'anglais, est devenu l'entrepreneur chinois le plus emblématique en faisant de son groupe Alibaba un mastodonte du commerce en ligne, dont il quitte la présidence après avoir piloté sa diversification tous azimuts. Ce n'est pas la fin d'une époque "mais le début d'une ère", a assuré Jack Ma vendredi au New York Times en annonçant son retrait imminent de la présidence d'Alibaba, qu'il avait co-fondé en 1999. Agé de 54 ans lundi, l'homme le plus riche de Chine entend se consacrer principalement à ses activités philanthropiques dans l'éducation. Une "passion" pour cet ex-professeur d'anglais dont les médias chinois, d'un ton parfois hagiographique, ont raconté à l'envi les débuts: son ascension à partir d'un milieu pauvre, un père peinant à faire vivre sa famille, jusqu'à la création d'Alibaba dans un appartement de Hangzhou (est), avec 60.000 dollars empruntés aux amis. Jack Ma (Ma Yun de son nom chinois) avait décidé d'abandonner son métier d'enseignant à l'université après avoir découvert internet et saisi la possibilité offerte aux entreprises d'échanger leurs biens en ligne. De même, il comprend vite le potentiel des smartphones: avec son service Alipay, il sera le pionnier du paiement électronique mobile, aujourd'hui omniprésent en Chine. Ces intuitions lui valent une réputation de visionnaire. Avec ses plateformes Taobao et Tmall, Alibaba domine aujourd'hui environ 60% du marché chinois du commerce électronique, et Jack Ma était samedi, selon Bloomberg, la 19e fortune mondiale avec un pactole personnel d'environ 40 milliards de dollars.
"Crocodile du Yangtsé" A l'inverse des très conservatrices entreprises étatiques ou manufacturières qui dominaient l'économie chinoise au début des années 2000, Jack Ma prône une diversification incessante en s'inspirant des géants de la Silicon Valley, Amazon, eBay et Google. "La première fois que j'ai utilisé internet, j'ai tapé sur le clavier et je me suis dit: +Voici quelque chose (...) qui va changer le monde et la Chine+", avait-il déclaré à la chaîne américaine CNN. En 2006, le décollage de la plateforme d'e-commerce d'Alibaba, Taobao, oblige eBay à se retirer du marché chinois, laissant la voie libre à son rival. "eBay a beau être un requin dans l'océan, nous sommes un crocodile dans le Yangtsé. Si nous nous affrontons dans l'océan, nous perdrons. Si c'est dans le fleuve, nous vaincrons", déclare alors Ma, vantant son ancrage local. Très admiré de ses 86.000 employés, il est souvent comparé au légendaire fondateur d'Apple, Steve Jobs, même si son style est plus décontracté. Adepte du tai chi, il s'est affiché fin 2017 aux côtés de stars dans un film promouvant cette gymnastique chinoise, et fait volontiers référence aux préceptes de cet art martial comme technique de management. Les excentricités de Jack Ma détonnent dans l'univers corseté des entrepreneurs chinois: en 2017, il s'était grimé en Michael Jackson pour esquisser une chorégraphie imitant le chanteur lors d'un gala...
"102 ans" Rejeté par des investisseurs américains en 1999, Jack Ma avait pris sa revanche en 2014 en paradant sur le parquet de la Bourse de New York, lorsqu'Alibaba avait réalisé la plus grosse introduction boursière de l'Histoire à Wall Street, à 25 milliards de dollars. Vendredi, Alibaba pesait quelque 420 milliards de dollars de capitalisation boursière à Wall Street. Déterminé à se retirer de bonne heure à l'image de l'ex-patron de Microsoft Bill Gates, désormais philantrope renommé, Jack Ma a soigneusement préparé sa succession. Pour autant, "l'esprit et la philosophie insufflés par le fondateur sont l'âme du succès du groupe, et Alibaba n'a pas d'alternative pour remplacer Jack Ma", avertit Fang Xingdong, entrepreneur web bon connaisseur de l'entreprise. M. Ma s'est d'ailleurs dit prêt à continuer de conseiller le groupe, à l'heure où la concurrence de rivaux chinois dans l'e-commerce s'exacerbe, où Pékin durcit la réglementation sur la finance en ligne, et où le développement international d'Alibaba s'enraye. Il veillera à ce que sa vision ne déraille pas: Jack Ma avait affirmé ses ambitions à long terme dans un mémo envoyé aux employés en 2014. "Les 18 fondateurs d'Alibaba étaient déterminés à créer un groupe mondial d'origine chinoise avec l'espoir qu'il deviendrait l'une des dix premières entreprises internet au monde, qui existerait pour 102 ans", période couvrant trois siècles distincts, assurait-il. Mais dans un entretien à CNBC, il affichait simultanément son humilité, se comparant au héros candide du film éponyme "Forrest Gump": "Je suis toujours le même type qu'il y a quinze ans, quand je gagnais 20 dollars par mois".
