Manchester United, en embuscade depuis quelques semaines et vainqueur le week-end dernier à Liverpool a l'occasion de totalement se relancer en recevant samedi le leader Arsenal, dans le match au sommet de la 17e journée du Championnat d'Angleterre de football, répartie sur trois jours. "Les joueurs ont retroussé leurs manches et jouent avec un état d'esprit impressionnant, se félicite l'entraîneur mancunien, Alex Ferguson. Cela fait plaisir à voir." À la faveur de leur victoire (2-1), dimanche dernier à Anfield, face à des Reds traumatisés par la boulette de leur gardien polonais Jerzy Dudek, qui a offert le premier but à l'attaquant uruguayen Diego Forlan, les Red Devils sont revenus à six points d'Arsenal. Une victoire de MU samedi dans une confrontation marquée par le duel à distance entre le "goleador" d'Arsenal Thierry Henry et son homologue néerlandais Ruud van Nistelrooy, relancerait donc totalement le championnat. Mais les Mancuniens sont encore hantés par le souvenir de leurs deux défaites de la saison dernière face aux Londoniens. Henry avait réalisé le doublé à Highbury pour battre MU 3 à 1, Wiltord avait lui donné la victoire aux Gunners (1-0) à Old Trafford. Ferguson pourra compter sur les retours de Fabien Barthez, Gary Neville, Juan Sebastian Veron et Quinton Fortune, absents mardi pour le match de Coupe de la ligue remporté à Burnley (D2, 2-0). Absent des derniers matchs en raison d'une blessure à un mollet, Laurent Blanc est également attendu. En revanche, le défenseur Rio Ferdinand sera encore indisponible, tout comme Roy Keane et Nicky Butt. David Beckham, qui se remet d'une fracture à une côte, spère pouvoir s'asseoir sur le banc des remplaçants. La vedette anglaise s'est entraînée pendant deux heures mercredi, et son retour, prévu initialement le 14 décembre contre West Ham, pourrait être anticipé. De son côté, Liverpool se déplace aujourd'hui à Charlton (12e) et son entraîneur Gérard Houllier a décidé de laisser au repos Dudek, pour aligner son gardien n°2, Chris Kirkland. Dudek, qui a aidé Liverpool à se qualifier mercredi soir pour les quarts de finale de la Coupe de la Ligue à l'issue de la séance des tirs au but contre Ipswich, "a retrouvé la confiance et peut maintenant se reposer", a expliqué Houllier. Kirkland sera également aligné jeudi en Coupe de l'UEFA contre Vitesse Arnhem, pour les 16e de finale retour, et à Sunderland pour la 18e journée, a annoncé le technicien français. Un intéressant Chelsea Everton, 3e contre le 5e, contribue également à pimenter cette 17e journée.
