L'ancien milieu offensif de Liverpool, devenu samedi le troisième footballeur le plus cher de l'histoire (120 millions d'euros + 40 millions de bonus selon la presse), s'est engagé jusqu'en 2023 lors d'une cérémonie dans la tribune d'honneur du stade blaugrana. Coutinho, vêtu d'un costume sombre et d'une chemise blanche sans cravate, a ensuite posé pour les photographes aux côtés du président du Barça, Josep Maria Bartomeu. Cette signature est l'aboutissement d'un long feuilleton mais seulement le coup d'envoi d'une folle journée pour le Brésilien, passé auparavant entre les mains des médecins du club pour la traditionnelle visite médicale. Comme attendu, le Brésilien, arrivé blessé, ne sera pas opérationnel immédiatement : les examens ont confirmé une blessure musculaire à la cuisse droite et le joueur, déjà forfait pour les deux premiers matchs de Liverpool en 2018, sera indisponible «environ 20 jours», soit jusqu'à la fin janvier. Les supporteurs catalans devront donc patienter un peu pour voir le milieu offensif (25 ans) en action. Ses débuts pourraient se produire le 28 janvier contre le Deportivo Alavés en Championnat d'Espagne au Camp Nou. En attendant, une longue file d'attente a commencé à se former hier matin devant les grilles du stade pour voir Coutinho revêtir pour la première fois le mythique maillot blaugrana sur la pelouse. «Supporters du Barça, je suis enfin arrivé. C'est un rêve devenu réalité!», a lancé Coutinho dans une vidéo diffusée par le club. Le Camp Nou, le natif de Rio de Janeiro connaît déjà pour y avoir joué lorsqu'il était prêté une demi-saison à l'Espanyol, l'autre club de Barcelone. Il s'y était incliné 4-0, la faute à un quadruplé de Lionel Messi. Désormais, Coutinho portera le même maillot que le quintuple Ballon d'Or argentin, l'avant-centre uruguayen Luis Suarez ou le capitaine espagnol Andrés Iniesta, des «idoles» à ses yeux. «Je suis très heureux de pouvoir les côtoyer et de pouvoir apprendre d'eux, a dit le Brésilien. Je veux maintenant jouer ici, gagner des titres et rendre heureux les supporters. Voilà mes objectifs». Son arrivée vient panser les plaies ouvertes par le départ inattendu de Neymar, l'une des stars du club entre 2013 et 2017, transféré en août dernier au Paris SG pour la somme record de 222 millions d'euros. Le défi est de taille pour Coutinho, car ce milieu de poche (1,71 m) a changé de dimension en rejoignant la Catalogne. Le voilà propulsé sur le podium mondial des footballeurs les plus onéreux, derrière deux joueurs du Paris SG : le Français Kylian Mbappé (180 millions d'euros) et, précisément, Neymar (222 millions d'euros). Désormais, Coutinho doit forcer sa nature discrète. Et la pression s'annonce lourde sur les épaules de l'international brésilien (32 sélections) qui va devoir justifier le prix astronomique de son transfert, sans doute la plus grosse opération de ce mercato hivernal. Mais son adaptation pourrait être facilitée car il connaît déjà l'international brésilien Paulinho et a côtoyé à Liverpool Luis Suarez, le meilleur complice de Messi dans le vestiaire. «Evidemment, comme équipier et ami, je me sens très heureux parce que je crois que (Coutinho) va apporter beaucoup à l'équipe», l'a encensé l'Uruguayen dimanche. Dès qu'il sera sur pied, ce sera à l'entraîneur Ernesto Valverde de parvenir à intégrer ce milieu offensif polyvalent dans une équipe en pleine euphorie, invaincue et solidement installée en tête de la Liga. «Nous allons attendre qu'il nous rejoigne et nous évaluerons tout cela. Mais bien évidemment, je ne pense pas le faire jouer gardien !», a plaisanté Valverde. «De toute façon, les grands joueurs s'adaptent rapidement dans ce genre de circonstances», a-t-il ajouté. C'est tout le défi de Coutinho : prouver que le costume de star lui sied à merveille.
