Intentions - La sélection algérienne messieurs de handball prendra part au 20e championnat d'Afrique des nations (10-21 janvier) avec l'objectif principal de décrocher le titre, synonyme de qualification aux jeux Olympiques 2012 de Londres. Les protégés de Salah Bouchekriou, troisièmes lors de la 19e édition en 2010, sont conscients de la difficulté de la tâche qui les attend face à des sélections huppées, comme la Tunisie, championne d'Afrique en titre et l'Egypte, vice-championne d'Afrique et médaillée d'or aux derniers Jeux africains de Maputo et arabes de Doha, mais sont déterminés à relever le défi et offrir à l'Algérie un titre qui lui échappe depuis 1996, année durant laquelle les Algériens avaient participé pour la dernière fois aux JO à Atlanta (Etats-Unis). Le sélectionneur national et les joueurs sont unanimes à dire que la sélection algérienne a les moyens de monter sur la première marche du podium aux dépens des Tunisiens et des Egyptiens. La sélection algérienne, orpheline d'Abderazzak Hamad qui a tiré sa révérence, a bénéficié de quatre stages pour préparer ce rendez-vous continental qu'accueilleront les villes de Rabat et Salé. Le premier, réservé seulement aux joueurs locaux, a été avancé au mois de novembre après le gel du championnat d'Algérie en raison d'un différend entre trois clubs de l'élite et la fédération sur le système de compétition. Les Verts se sont envolés ensuite pour la Hongrie puis pour la France pour deux autres stages durant lesquels ils ont disputé six matches amicaux qui se sont soldés par trois victoires (contre la Belgique, le Luxembourg et le Gabon) et autant de défaites (deux contre l'Autriche et une autre devant la Belgique). Un nombre de matches jugés «peu important» par Bouchekriou, notamment contre les équipes africaines qui n'étaient pas disponibles lors du stage de France. Le patron des Verts a regretté aussi le fait qu'il n'ait eu le groupe au complet que le 22 décembre en France, ce qui l'a obligé à axer son travail sur la cohésion entre les joueurs, vu l'arrivée de nouveaux éléments dans les rangs de la sélection, tels que Boubayou Malik et Benali Omar, alors que d'autres ont retrouvé l'EN après une très longue absence (Filah Belkacem, Soudani Rabah). Les joueurs évoluant en France n'avaient plus côtoyé les locaux depuis le Mondial-2011 disputé en janvier dernier en Suède. C'est dire le casse-tête chinois devant lequel s'est retrouvé Bouchekriou qui avait décidé de participer aux derniers Jeux Africains avec les locaux. Autre coup dur pour Salah Bouchekriou, l'absence du gardien de but titulaire, Abdelmalek Slahdji, opéré récemment de l'appendicite, mais aussi du joueur de champ Berriah Abderrahim qui devra s'éloigner des terrains pendant plusieurs mois en raison d'une rupture des ligaments croisés du genou et de Cheikh Salaheddine qui souffre des oreillons. Cela n'a pas découragé pour autant le sélectionneur algérien, estimant que les joueurs retenus sauront relever le défi. Le chiffre Le Burkina Faso pour la 100e des Verts Lors de la phase finale du championnat d'Afrique, la sélection algérienne évoluera dans le groupe B en compagnie de l'Egypte, du Cameroun, de la Côte d'Ivoire, de l'Angola et du Burkina Faso qui a remplacé le Nigeria. Les coéquipiers de Tahar Labane entameront leur campagne africaine contre le Burkina Faso au handball balbutiant, demain. Cette rencontre, la première dans l'histoire de l'Algérie contre le Burkina Faso, sera la 100e des Verts en championnat d'Afrique. L'occasion de fêter ce 100e match par une victoire face à un adversaire largement à la portée des protégés de Bouchekriou. Le 12 janvier, le sept national affrontera son homologue camerounais, contre qui les Verts ont joué cinq matches par le passé, qui se sont tous soldés par des victoires. Le lendemain, l'EN en découdra avec l'Angola, une équipe en nette progression et qui a déjà battu l'Algérie deux fois contre cinq succès pour les Verts. La compétition observera un jour de repos le samedi 14 janvier, avant de reprendre dimanche avec le match Algérie-Côte d'Ivoire. Les statistiques sont largement en faveur des Algériens avec neuf victoires en autant de confrontations. Le clou de ce groupe B aura lieu lundi 16 janvier avec un explosif Algérie-Egypte, remake de la demi-finale du championnat d'Afrique 2010 qui est revenue aux "Pharaons" sur leur sol. Cette rencontre, au goût d'une finale avant la lettre, devrait, sauf surprise, déterminer l'équipe qui finira en tête du groupe. Seul hic, la dernière victoire de l'Algérie devant l'Egypte remonte à 1996, lorsque les Verts avaient pris le meilleur sur les «Pharaons» en demi-finale avant de décrocher le titre continental devant la Tunisie. Les confrontations algéro-égyptiennes sont au nombre de 14 avec une égalité parfaite entre les deux équipes (sept victoires chacune), ce qui donnera encore plus de piment à cette rencontre 100% arabe. Face aux «Pharaons», la défense algérienne devra surtout faire attention aux Ramadan Mohamed, Hassan Mohamed, Hendawy Karim et autre Sakr Hady, les joueurs les plus influents sur le jeu égyptien. Les Verts devront obtenir le meilleur classement possible dans leur groupe pour éviter de tomber sur la Tunisie, l'une des favorites pour le titre, en quarts de finale. L'ambition Boubayou, le «géant» rêve d'un premier sacre Pour sa première convocation chez les Verts, le «géant» Malik Boubayou (2, 03 m pour 106 kg), 24 ans et natif de Montpellier (France), ne s'est nullement senti dépaysé dans le groupe et affirme qu'il a été «très bien» accueilli par les anciens de la sélection algérienne. «J'ai eu une très bonne adaptation, les joueurs m'ont très bien accueilli et une ambiance bon enfant règne dans le groupe. Tout le monde est sympathique et sérieux au moment du travail, je ne peux demander plus que cela.» Le néo-international algérien, sociétaire du club français de Nîmes où il a été formé en 2003, ne cache pas ses ambitions de viser le titre africain, synonyme de qualification aux jeux Olympiques 2012 de Londres. «Sincèrement, je crois dur comme fer à cette qualification aux JO-2012. Nous avons un bon groupe composé de joueurs professionnels et des meilleurs joueurs locaux. Il y a aussi le fait que quelques joueurs âgés vont peut-être partir (à la retraite), ce serait donc bien pour eux de remporter ce championnat d'Afrique», a déclaré à l'APS Boubayou Malik qui est un joueur polyvalent, pouvant évoluer à tous les postes de la défense, mais son poste de prédilection reste sur le côté gauche de la base arrière. «Je peux aussi jouer comme arrière-droit ou entrer en deuxième pivot grâce notamment à ma taille qui me permet de m'imposer devant l'adversaire», a-t-il dit. Berkous : «Relever le défi» «Nous avons laissé une bonne impression lors de la 19e édition en 2010 en terminant troisièmes, c'est pour cela que nous visons le titre cette fois-ci. Ça ne va pas être facile, mais nous avons travaillé pour relever le défi, je suis confiant en nos chances. Tout le monde parle de l'Egypte dans notre groupe mais il y a aussi l'Angola, une équipe en nette progression cette année et le Cameroun qui nous pose pas mal de problèmes à chaque fois que nous l'affrontons». Benali : «Tout pour une qualification aux JO» «La qualification aux JO est notre principal objectif, c'est le mot d'ordre de la fédération qui veut gagner ce championnat pour redorer le blason du handball algérien sur le continent africain. Nous allons nous donner à fond pour atteindre cet objectif pour lequel nous travaillons depuis des mois et des mois. Le sélectionneur (Salah Bouchekriou) a pris les meilleurs pour honorer le handball algérien au Maroc. L'Egypte est la grosse équipe à battre dans le groupe B, mais il ne faut pas sous-estimer les autres sélections. Nous devons prendre les matches un par un, à commencer par le Burkina Faso, notre premier adversaire, pour montrer dès le début que l'Algérie est venue pour gagner le titre.» Labane : «Les meilleures équipes visent le même objectif» «Je pense que ce championnat d'Afrique sera le plus difficile de tous puisque toutes les équipes ont renforcé leurs rangs par leurs meilleurs joueurs professionnels, ce qui promet du spectacle. Elles visent toutes le même objectif, à savoir le titre qui permettra au vainqueur de participer aux JO-2012. Nous travaillons depuis longtemps pour atteindre cet objectif. Nous allons d'abord jouer pour arriver dans le dernier carré, ensuite nous nous concentrerons pour la finale puis le titre. Nous allons tout faire pour y parvenir.» Mokrani : «Il faut rester vigilants et concentrés» «Nous avons eu le temps nécessaire pour bien préparer cette compétition. Je regrette cependant les absences de Slahdji et Berriah Abderrahim (rupture des ligaments croisés du genou) qui vont nous pénaliser, notamment pour Berriah qui est un bon gaucher sur la base arrière. Nous avons mis à profit le dernier stage d'Alger pour régler les derniers détails et être prêts le jour J. Avant de parler de JO, il faut d'abord bien se qualifier en phase de poules pour éviter la Tunisie en quarts de finale. Ensuite, nous tenterons de remporter ce championnat d'Afrique qui reste un titre que la plupart d'entre-nous n'ont jamais gagné et, cerise sur le gâteau, le billet pour Londres. Il faut être ambitieux mais en même temps rester vigilants et se concentrer sur nous-mêmes, ensuite sur les autres équipes.» Ghoumal : «Je regrette l'absence de Slahdji» «Je regrette vraiment l'absence du gardien Abdelmalek Slahdji (opéré de l'appendicite) à qui je souhaite un prompt rétablissement. Mon retour en sélection s'est effectué le plus normalement du monde, je connais l'équipe nationale depuis 2001, je vais essayer de lui apporter toute mon expérience. La préparation s'est bien déroulée, nous avons pu travailler la cohésion entre les joueurs qui créent une ambiance familiale. Nous irons au Maroc avec l'objectif de remporter le titre qui nous échappe depuis 1996. Tous les joueurs sont conscients de la tâche qui les attend.»
