Aussi pessimiste et lucide que Freud, il ne croit pas qu'on puisse être un artiste qui ne pèse pas sur son devenir. Issu d'une famille qui lui inculqua une éducation des plus rigoureuses, il ne s'embarrasse pas de faux-fuyants pour vous déclarer que rien ne saurait le perturber dans sa quête de célébrité. Les confrères qui ont eu à l'approcher sont unanimes à dire que la seule chose qui lui ait toujours importé, c'est de chanter. Mais l'éclatant succès qu'il remporte depuis vingt ans de carrière artistique ne lui monte pas à la tête, ne le grise même pas. Il l'attendait. Il l'avait prévu, lui qui a toujours su attendre le moment propice pour frapper un grand coup. Alors que rares étaient ceux qui croyaient en ses capacités de remplir le Palais omnisports de Bercy et ses 15000 places. Que de chemin parcouru par Mohamed Khélifati, c'est son vrai nom, l'enfant terrible de Graba-el-Oued, le quartier le plus pauvre de Saïda, une région où le mouvement des ciné-clubs et le théâtre amateur ont leurs lettres de noblesse et où les hivers sont particulièrement vifs et les étés implacables. Né le 11 juillet 1966, Cheb Mami a eu des parents hors normes. Il en parle toujours avec un profond respect. Comment peut-il en être autrement s'agissant d'une famille qui, bien que très modeste, a toujours su lui transmettre ce qu'il y a de meilleur dans la relation à l'autre, à la vie ! Peu doué pour les études, il l'était certainement à l'époque, bien qu'il fût le plus souvent un enfant humble et sans histoire. C'est peut-être pour cette raison que ce qu'il tentait de refouler, le plus souvent une envie effrénée de fredonner quelques refrains de bouts de chansons subtilisées à un lecteur de cassettes ou entendues à l'occasion de nombreux mariages, allait être subrepticement libéré. Sous les feux de la rampe de l'emblématique Palais omnisports de Bercy, il est là, sur scène, devant des milliers d'inconditionnels qui ne ménagent aucun efforts pour clamer leur attachement à une idole qui semble pourtant, au même moment, bien loin. A Graba-el-Oued, plus exactement, le quartier populeux où Cheb Mami voit le jour. Que de chemin parcouru, depuis, par ce lauréat de l'émission Alhane oua chabab, un chanteur dont la carrière s'est faite crescendo. Dans un genre, le raï, où les places sont, pourtant, particulièrement chères et la concurrence des plus redoutables, quand elle n'est pas déloyale.
