Jabir Ibn Hayyan, connu au Moyen-âge sous le nom de l'alchimiste Geber, est réputé comme étant le Père de la chimie. Son nom entier est Abu Musa Jabir Ibn Hayyan. Il s'est établi comme un scientifique de premier plan en exerçant la médecine et l'alchimie à Al-Koufah (Irak) vers 776 après J.-C. Au cours de sa jeunesse, il était sous la protection du Ministre Barmaki, pendant le Califat abbasside de Haroun Ar-Rachid. Jâbir mourut en 803 après J.-C. La contribution majeure de Jabir (ou Geber) s'est faite en chimie. Il est célèbre pour avoir rédigé plus de cent traités monumentaux dont vingt-deux ont trait à la chimie et à l'alchimie. Il introduisit la méthode expérimentale en alchimie (mot dérivant du terme arabe al-kimia), donnant ainsi l'élan à la chimie moderne. Jabir mit l'accent sur l'expérimentation et sur le développement de méthodes qui permettraient d'assurer la reproductibilité de ses travaux. Il concentra ses efforts sur la mise au point de procédés chimiques de base et sur l'étude de différents mécanismes de réactions chimiques. Il aida ainsi à faire émerger la chimie en tant que science par opposition aux légendes de l'alchimie. Jabir insista sur le fait que des quantités définies de différentes substances sont impliquées dans les réactions chimiques. Par conséquent, on peut dire qu'il ouvrit la voie à la loi de conservation de la masse. Sa contribution à la chimie qui est d'une importance fondamentale inclut le perfectionnement de techniques scientifiques comme la cristallisation, la distillation, la calcination, la sublimation et l'évaporation ainsi que la mise au point de plusieurs instruments permettant de réaliser ces expérimentations. La plus grande réalisation concrète de Jabir est la découverte des minéraux et des acides, qu'il prépara pour la première fois dans son alambic (al-imbiq en arabe). Son invention de l'alambic permit au processus de distillation de devenir aisé et méthodique. Parmi ses différentes percées, on peut citer la préparation des acides nitrique, chlorhydrique, citrique et tartrique. L'insistance de Jabir sur la méthode expérimentale est de première importance. C'est sur la base de ces travaux qu'il est considéré comme le père de la chimie moderne. Selon les mots de Max Mayerhaff, le développement de la chimie en Europe peut être directement relié à Jabir Ibn Hayyan. Jabir fut le pionnier d'un grand nombre de processus chimiques appliqués. Ses contributions incluent la mise au point de l'acier, la préparation de différents métaux, la prévention face à la corrosion, l'inscription sur l'or, l'utilisation du dioxyde de manganèse pour la fabrication du verre, la teinture des tissus et le tannage du cuir, le vernissage de tissus imperméables, l'identification de peintures et de graisses. De surcroît, il développa l'aqua regia pour la dissolution de l'or. Les idées expérimentales de Jabir ont ouvert la voie à ce qui est aujourd'hui communément connu sous le nom de classification des éléments en métaux, non-métaux et substances volatiles. Il distingua trois types de substances en fonction de leurs propriétés : 1. les spiritueux, c'est-à-dire les substances qui se vaporisent par réchauffement, comme le camphre, l'arsenic et le chlorure d'ammonium. 2. les métaux comme l'or, l'argent, le plomb, le cuivre et le fer. 3. les composés qui ne peuvent être réduits en poudre. Les traités de Jabir en chimie, dont son Kitab Al-Kimia (Le Livre de la chimie) et son Kitab As-Sab`in (Le Livre des soixante-dix), furent traduits en latin au Moyen-Âge. La traduction de Kitab Al-Kimia fut publiée par l'Anglais Robert de Chester en 1144 sous le titre «The Book of the composition of Alchemy» (Le Livre de la composition de l'alchimie). Le deuxième ouvrage fut traduit par le célèbre Gérard de Crémone (mort en 1187). Berthelot traduisit quelques livres de Jabir sous les titres «Livre du Royaume», «Livre des balances», «Livre du mercure oriental». Il est évident qu'il n'a pas repris les titres corrects pour les ouvrages de Jabir. L'Anglais Richard Russel traduisit et publia en 1678 une autre œuvre de Jabir sous le titre «Sum of perfection» (somme de la perfection). Il le décrivit comme Geber, le plus célèbre prince et philosophe arabe. Ces traductions ont été populaires en Europe pendant plusieurs siècles et ont influencé l'évolution de la chimie moderne. De nombreux termes techniques introduits par Jabir, comme alcali, se retrouvent dans différentes langues européennes et font désormais partie du vocabulaire scientifique. Seuls quelques-uns de ses écrits ont été édités et publiés, alors que beuacoup d'autres préservés en arabe n'ont pas encore été traduits. Jabir contribua également dans d'autres sciences comme la médecine et l'astronomie.
